「じゃあ行くよ」

「……」

　旅立ちの朝、ステファノは軽く別れを告げた。

　バンスは黙って弁当の包みを押し付けてきた。

「ありがとう。元気でね」

「――目が出ねえようなら帰ってこい。下働きで使ってやる」

「その時は頼むよ」

　くるりと背を向けて、ステファノは歩き出した。その一歩が生まれ育った街との訣別だった。

　呪タウンまでは馬車で１週間の道のりであった。ステファノにとって初めての長旅であり、馬車での旅もまた初めてだ。

　町の中央広場で乗合馬車に乗り込む。他の客がキャビンに収まった後だ。ステファノの席は御者ぎょしゃの横である。

「おう、あんちゃん。よろしくな」

　御者のダールも店の顔馴染なじみだ。ステファノが家を出ることも承知している。

「呪まじタウンまでよろしく」

　ステファノはぺこりと頭を下げた。

　旅の間、ダールの手伝いをする条件で運賃を半分に負けてもらった。馬の世話や馬車の手入れ、野営時の段取りなど、ダールも手伝いがあれば楽をできるのだ。

　そんな事情でステファノの席は御者台なのだ。客扱いはしてもらえない。

　御者台に上ると、ステファノは背負っていた背嚢はいのうを尻に敷いた。

「旅は初めてじゃねえのか？」

　ダールが目を細める。

「馬車の旅は初めてだよ」

「それにしちゃ慣れたもんじゃねえか」　

　馬車は揺れる。３０分も乗っていれば尻が悲鳴を上げるのだ。そのことに備えて、ステファノは背嚢の上に座ったのだ。

「荷馬車なら何回か乗せてもらったよ」

　荷運びの手伝いをする代わりに、荷馬車に乗せて貰ったことがある。

「旅の練習になるかと思ってさ」

「また用意の良いこった」

　ダールは半分呆れたようだ。

「家出の練習をする奴がいるとは恐れ入ったぜ」

「家は出るけど、家出じゃないよ」

　背嚢の具合を確かめながらステファノは返事をした。

　この街を捨てた訳ではないのだ。

「そうかい。とにかく長旅だ。よろしく頼むぜ」

「うん――いや、はい。手伝うことがあれば言ってください」

「おう、良い心掛けだ。遠慮はしねえぜ」

「出発しやあす！」

　ぴしりと馬に鞭を当てると、馬車は音を立てて走り出した。

「今日は晴れが続きそうだ」

「よくわかりますね」

「ふん。山を見てみろ。天辺にちょこっと雲が掛かっちゃいるが、ここ１時間動いてねえ。こういう日は天気が崩れねえんだ」

「なるほど」

　この辺りはステファノの生まれ故郷である。当然天気の読み方もある程度承知していたが、街から街を動き回っているダールは違った知識を持っているかもしれない。

　いや、必ず持っている。

　だからステファノは尋ねる手間を惜しまない。知恵という武器を磨くために。

　自分にはこれしかないのだと。

「俺は馬と街道の様子から目が離せねえ。お客さんの様子見はあんちゃんに任せるぜ」

　前方を見ながらダールが声を掛けてきた。

　街道とはいっても土を固め、石を退のけただけのものだ。下手な所を走れば、車輪が嵌はまってしまったり、車軸を傷めてしまう。御者には細心の注意が必要なのだ。

「わかった。具合が悪くなる人がいないかどうか、気を配るよ」

　尻の痛みと共に乗り物酔いも厄介だ。旅では体調を壊しやすいので、病人が出ることもある。

「察しが良くて何よりだ。気が付くことがあったら何でも言え」

「はい」

　助手席に座りながらステファノは四方に気を配る。客席から聞こえてくる音はもちろんだが、前方の様子からも目を離さない。

　ダールが窪くぼみや石をどう避けているか、手綱をどう扱っているか。馬の足音、呼吸のリズム――。

「ダールさん。ちょっと良いですか」

「何だ？」

　前方を見つめたままダールが聞き返す。

「馬の様子が変じゃありません？」

「何だと？」

　身を乗り出すようにして、ダールは馬の様子を伺った。

「何もねえぞ。元気なもんだ。呼吸も乱れてねえ」

　ダールの声は不審気だ。

「停めてください！」

「どうどう！」

　ステファノの気迫に圧されて、思わず理由も聞かずにダールは馬車を停めた。

「お客さん、すいやせん！　ちょっと馬の様子を見やす」

　キャビンの仕切りを開け、客席に声を掛けると、ダールは御者台を降りた。

「何だってんだ全く」

　ボヤきながらも馬の様子を見に行く。もしものことがあっては許されないのだ。

「ほうほうほう――。よしよし。おい、あんちゃん。馬の目の色もおかしくねえし、足も気にしてねえ。一体何が変だって――」

　型通りに馬の体を調べていたダールが１頭の馬の足元に屈み込んだ。