（ふざけやがって）

　慎二しんじは心の中で悪態をついた。

（負けるものか。絶対に負けない。あんな奴、芹沢先輩にふさわしくない）

　――そうさ。やつはあの女にふさわしくない。ふさわしいのはお前だよ。

（そうだ、僕こそがふさわしい）

　〝声〟が囁く。限りなく自分の声に似た、誰かの〝声〟。

（あんな奴には負けない）

　――負けやしないさ。お前は強い。

（でも……）

　――何を迷うことがある。

（あいつ、〝力〟のことを知っていた）

　――そんなのはったりだ。

（そうかな）

　――そうさ。だいいち知ってるからどうした。

（…………）

　――ただの人間に何ができる。

（もしかしたら、向こうも〝力〟をもってるのかも？）

　――大丈夫。お前は強い。強くなったんだ。

　〝声〟との会話を続けながら慎二は校舎に入って行く。途中、五人組とすれ違ったことに気づかない。その五人が自分を追いかけて来たことにも。　

　教室まであと少しのところで、慎二は囲まれてしまう。

「時田ときた。久し振りだなァ。相川あいかわの野郎、もうお前のことなんか知らねェってよ」

　背も高くがっしりとした少年が、慎二の前に立ちはだかった。その顔に浮かぶのは嘲りか。

「…………」

　それを慎二は面倒臭そうに見る。少年はそんな慎二の態度に表情を変えた。嘲りから怒りへと。

「お前さァ、いつからそんな態度とれるようになったわけ？」

「……昨日の今日で、ずいぶんと対応が早いよね。暇人が」慎二が呟く。

「あン？　何か言ったかァ？」

　慎二はその少年を無視して進もうとした。少年は慎二の肩を掴んで押し戻す。

「シカトたァ、いい度胸じゃねェか。ちょっとこっちこいよ」

　そのまま引っ張ろうとした少年の手を、慎二は肩からはたき落した。

「手前ェ！」

「……西條さいじょう君、僕はいま機嫌が悪いんだ」

「!?」

　大柄な少年――西條の動きがが止まった。取り囲んでいる四人の生徒たちが互いに顔を見合わせる。

「あはははははは！」

　西條たちが爆笑する。

「機嫌が悪いだ？　だからどうしたよ、タァーコ。手前ェの機嫌なんざ、関係ねーんだよ」

　西條は再び慎二の肩を掴んだ。

「しつこいぞ」

　慎二の声に、怒気がこもった。自分より背の高い西條を威圧するように睨む。

「はっ、なにが『しつこいぞ』だ。手前ェが凄んでも、全然怖かねーんだよ」

　西條は、慎二のそんな様子を気にもとめていないようだった。

「失せろ、下衆が」

　慎二の瞳が深紅へと変わる。そしてそのまま〝力〟を西條へと叩きつけた。

　感電でもしたかのように西條がのけ反った。そしてすぐにその場に膝をつく。呆然とした表情で、慎二を見ている。その目はどこか虚ろだ。

「西條！」

「時田、何しやがった!?」

　取り巻きたちが色めき立った。慎二は鬱陶しそうに回りを見る。そして無差別に回りへと〝力〟を放とうとした瞬間――

「こら、何をしている！」

　教師の一喝が聞こえた。

「ちっ、覚えてろよ！」

　西條を抱え、少年たちは去っていった。

「時田、何があった？」

　教師がやってきて慎二に詰問する。

「なんでもありません」慎二はうつむく。

「本当か？　正直に言ってくれ。先生、相談に乗るぞ」

　声は確かに心配そうだった。だが慎二を見る教師の瞳には、やっかいごとはごめんだという意識がありありと出ていた。

　向けられた視線からそれを感じ取り、慎二はうつむいたままため息をつく。

「本当になんでもありません。西條君と話していたら、貧血を起こしたみたいで」

「そ、そうか。ならいんだ」

　教師はそそくさと教室へと入っていった。それっきり、慎二のことなど見向きもせずに。

「みんな、下衆だ」

　深紅の瞳のまま慎二は呟いた。