俺は、強制的に召喚された直後から、鋼鉄の鎖を掛けられた。

　大司祭から受けた死の楔と、フィアの命令語、二重の奴隷契約に縛られた。

　生殺与奪のすべてを他人に支配された奴隷だ。

　死の楔は自由に生きることを奪い、命令語は心を縛る。

　そして、妖魔の群れとの戦いの最前線に、否応なく引き出され、漆黒色の骸骨兵や気味の悪い獣魔の群れと戦わされた。何度も血まみれになり、傷だらけのまま薄汚い地下牢に捨てられた。

　俺は、フィアの奴隷だ。

　フィアは、ギルク伯爵の奴隷だった。　

　つまり俺は、ギルク伯爵の奴隷だった。

　だが、いや、だから……

　この決闘で、ギルク伯爵との不愉快な関係にけりをつけてやる。

　◇　　◇

星歴８９９年　１１月２４日　午後２１時００分

ベルイット城館　鐘楼塔

　煌々こうこうと松明の炎が、決闘の舞台をあぶり照らす。

　決闘の場と決められたのは、鐘楼塔の最上階だ。

　見遣ると、巨大な鐘を吊るした真下の床に、エリュシア古王国の紋章が刻印されている。

　その紋章の前にギルク伯爵がいた。

　ギルク伯爵は、甲冑を脱ぎ、紅い騎士服を身に着けている。

「気づいたな、ここがそうだ。貴様との決闘の場であり、フィアの左手に刻印を刻む聖域でもある」

「おまえに勝てば、刻印が手に入るということか」

　挑発的な問いに、ギルク伯爵が好戦的な笑みを浮かべた。

「勝てるならば、だ」

　騎士アリナが、俺とギルク伯爵に同じロングソードを手渡した。

「わたくし、王国騎士アリナが、この決闘の立会人を務めます」

　アリナの後ろに、黒いドレス姿のフィアがいる。そう、刻印の儀式に臨むときに身にまとう、あの漆黒色のドレスだ。

　フィアは、俺の勝利を信じて、その漆黒色のドレスを身に着けていた。

　――負けられない。

　フィアのために、俺自身のために、必ず、ギルク伯爵をぶち倒して、勝つ。

「この決闘は、エリュシア古王国の紋章授与の儀式における試練として、認めます」

　王宮騎士アリナが宣言し、右手を高く振りあげた。　

　そして、振り下ろす。

「始めっ！」

　◇　　◇

　まずは定石どおり、両者とも間合いを計りながら、じりじりと互いに位置取りを競う。決闘はいえ、試合であるから両者の武器は同じ長剣だ。　　

　決闘の場は、狭い鐘楼塔の最上階だ。

　狭さゆえに、駆け引きの余地は少なく、剣技で凌ぎ合う展開になるはずだ。

　牽制を繰り出しながら、ギルク伯爵が仕掛けてくるその瞬間を待ち続けた。

　勝機は、その一瞬を制することで得られる――　そう、俺は確信していた。

　だが、

「なるほど、考えるようになったな、獣人――　乗ってやろう」

　ギルク伯爵がぎろりと俺を睨んだ。

　瞬間、ギルク伯爵が長剣を腰だめに構え、突進してきた。

　速いっ！？

　けして洗練された動きではない。それどころか、剣技としては、不格好な類だ。

　しかし、速い。

　俺は、虚を突かれた。

　かろうじて、長剣を交わらせて、突進を受け流した。

　ギルク伯爵の太刀筋は、乱雑で無様にさえ見えるが、速くそして重い。

「油断はするなよ。刃を潰してあるだけだ。当たれば、肋骨くらいは砕けるぞ」

　ギルク伯爵が笑う。

　嫌な笑いだ。余裕から笑っているのではない。戦いを、嗜たしなみに人殺しをする人間特有の血生臭い笑いだ。

　なっ！？

　刹那せつな、俺の鼻先を斬撃がかすめた。

　振り向きざまに、ギルク伯爵が放ったものだと、半瞬、遅れて気づいた。理解するよりも、身体が反応していた。遅れていたら、俺は鼻先を飛ばされていたはずだ。

「少しはできるようになったか？」

　ギルク伯爵が笑う。獲物をいたぶる猛獣の笑いだ。

　俺の中で、不快感と怒りが湧きあがってくる。

　この、笑いだ。

　地下牢で、俺を斬り刻んだ鞭を思い出した。

　ギルク伯爵は、残酷な冷笑を俺に浴びせ続けていた。

　そして、俺を庇うフィアの細身にまで、鞭を振り下ろした。

　悲鳴を堪えて、何度も俺を守る盾になったフィアを、このブタ野郎は笑いながら、鞭打った。

　不快な記憶が、俺に戦えと命じる。

　不愉快な笑いが俺の血潮をたぎらせる。

「ふざけるな！」

　俺は戦術を捨てた。

　ギルク伯爵の挑発に乗せられるなと、警鐘が心の片隅で鳴り続けている。

　だが、俺の怒りは止まらない。

　俺もまた、突進した。

　そこへ、待っていたように、ギルク伯爵の剣が突き出される。

　長剣を振り下ろし、その突き出された剣を捉えた。

　俺の打ち下ろしを受けてなお、切先が俺の胸をかすめた。

　ギルク伯爵の太刀筋は単純で、俺はすでにその動きを見切っていた。しかし、ギルク伯爵は、強引に撥ね退けた。

　剣技で優っているが、パワーで負けているのだ。

　だが、それがどうした。

　パワーならば、獣人として転生した俺にもある。力押し勝負ならば望むところだ。

「さあ、来い！　獣人よ」

　挑発的にブタ野郎の声が招く。

「ああ、てめえのどてっぱらに、斬撃をぶち込んでやるぜ」

　俺も怒声を張りあげて応えた。

　それからは、ひたすらに激しく打ち合った。大振りになるのも構わず、力任せに、長剣を叩きつけ合う。鋼鉄の刃が、砕け散り、火花が走る。

　だが、力任せを頼みに競り合う展開は、長くは続かない。

　破綻は、突然に訪れた。

「な、に……っ！？」

　俺の長剣が砕けた。

　ギルク伯爵が、砕けた俺の長剣を横薙ぎにした。

　折れる。

　叩き割られる。

　破断した剣が宙を舞い、石張りの床へ刺さった。

　フィアの悲鳴を聞いた気がした。

　俺の鼻先へ、ギルク伯爵の長剣が突き出された。この長剣も刃こぼれして、ボロボロだ。　

　――ここまでか、フィア、すまない。

　俺は敗北を悟り、観念した。

　しかし、突き出されていた長剣は投げ捨てられた。

「まったく、なまくら刀では、満足に試合もできぬな」

　獰猛さを隠さない声が笑う。

「わしらの本当の武器で戦おうじゃないか」

　驚きだった。ギルク伯爵は、俺の敗北とは認めていなかったのだ。