その時、扉が開かれた。

　女性騎士に案内されて、フィアが部屋に入ってきた。ギルク伯爵の巨体を回り込み、俺の隣に座った。

　フィアは、ちらっと俺を見て小さくうなずいた。事情は理解しているという合図だ。おそらくギルク伯爵か、この女性騎士あたりから、何らかの説明を受けたのだろう。

　ギルク伯爵は、女性騎士に人払いを求めた。

　小さく会釈して、女性騎士は扉の向こうへ下がった。

　美しく知的な眼差しの女性騎士だった。しかし、俺は彼女に注意を向けなかった。

　俺は、眼前に陣取るギルク伯爵の巨体と対峙していた。

　供応の間は、俺とフィア、ギルク伯爵の三人だけになった。

　そして、ギルク伯爵は、こう話し始めた。

「フィアよ、俺はおまえに奴隷として相応しい扱いをした。しかし、それは間違った情報に基づいた誤りだった。詫びたい。そのうえで、援助を申し出たい」

　ギルク伯爵は「詫びる」と口にしたが、態度は程遠い。命令口調ではない。それだけだ。

　フィアがぎゅっと、両手を握った。

「わたしが、エリュシア正王家の血筋と知って、言葉を改めるんですか？」

「そうだ。おまえの立場が変われば、言葉が変わる」

　ギクル伯爵はさぞ当然のことと答えた。

「おかしくありませんか？　わたしはわたしです。数日前に、地下牢であなたに鞭打たれた痕だって、まだ、消えていません」

　フィアは瞳を赤らめた。フィアにとっては当然のことだ。ギルク伯爵の奴隷として、虐げられて、ときには鞭を浴びてきた。その扱いを急に改めると、言い放たれて、納得できるはずがない。

　だが、ギルク伯爵は、そんなフィアを見て、ふっと笑った。呆れたような、感心したような、自然な笑いだ。

「おまえは、変わらないのだな。ただの奴隷の時も、正王家の姫君の身分だったと知っても……」

　フィアは四日前の深夜、俺を庇い鞭打たれた。ギルク伯爵に立ち向かい抗議する瞳の強さは、何も変わらない。フィアは、フィアのままだ。

　俺は、フィアの芯の強さを尊敬している。

　だが、これでは話が平行線だ。何も始まらない。

　硬く握られたフィアの手に、俺の手を重ねた。フィアが驚いて俺を見たが、俺はフィアではなく、ギルク伯爵へ目線で合図した。

　納得はいかないし、不満はあるが、話を進めたい。

　ギルク伯爵は、俺をぎろりと睨むと、本題の話を切り出した。

「フィアは、正式に正王家の姫として認められたいのだろう。その手助けをしたい」

　鋭い眼差しがフィアの左手を見ていた。

「刻印……　のことですか？」

　フィアが、戸惑ったように聞き返した。　

「そうだ。エリュシア正王家の紋章、その刻印はこのベルイット城館にもある。中央塔の最上階、鐘楼の下に刻印を司る魔法陣がある。そして――」

「刻印を得るための試練は、城館の主、俺と戦って勝つことだ」

　ギルク伯爵の危険極まりない両眼が、フィアから、俺へ視線を移した。

「そんな……！」

　フィアが息を呑んで絶句した。

「どうだ、獣人よ。俺と命がけの真剣勝負をしたくはないか？」

　ギルク伯爵の獰猛な瞳が俺を見据えて、煽る。威圧する。恐怖を俺に浴びせてくる。恫喝と挑発とが、綯交ないまぜになって、俺を射抜いてくる。

　だが、俺は高揚感を感じていた。

　このブタ野郎とバトれるだと！　最高じゃないか！

「望むところだ。ぶっ潰してやるぜ」

　俺は笑い返した。

　獣人同士が本気でやり合えば、ただでは済まない。

　命を削り合うことになる。

　それは理解している。

　獣人戦士が争うのだ。

　〈変異〉の禁忌を冒しても、なお足りないほどの殺し合いに、発展する可能性すらある。だが、俺の心の奥底で燃えあがる闘争心は、ギルク伯爵との決着を渇望していた。

　ギルク伯爵も、そのはずだと直感した。

　自らが鞭を振るい、鍛えあげた獣人戦士――　この俺が、どれだけに仕上がっているのかを、決闘によって確かめたいのだ。

　戦うことが、生きる意味のすべて。

　ギルク伯爵は、獰猛な獣人であり、戦闘狂とさえいえる危険な軍人だ。

　俺に妖魔との戦いを強いた。無理やりにでも、獣人戦士として鍛えあげた。俺が戦い、傷つき血を流しているとき、ギルク伯爵は、必ず俺を見ていた。

　常に俺の傍に立ち、戦えと命じて、鞭を振るっていたのが、ギルク伯爵だ。

　ギルク伯爵にとっても、この俺は、ヤツが自ら鍛えあげた獣人戦士だ。

　お互いに戦いたいに決まっている。

　俺とギルク伯爵が、闘争心をむき出しにうなずき合う。

　だが、フィアは、おろおろしていた。

　突然、こんな形で決闘が決まってしまうことに、怯えていた。

「そんな、危険です。やめてください！　紋章の魔法陣は他にもあります。ここに拘る理由はないんですよ！」

　フィアが半べそで俺の腕にすがってくる。

　だが、俺はフィアを抱き寄せてもなお、ギルク伯爵を飢えた猟犬の目で見据えていた。

「安心しろ、フィア。決闘には刃を潰した刀剣を用いる。大怪我くらいはするが、死ぬことはない。この獣人は、王宮から預かった大切な王太子殿下の身代わりだ。まだ死なせるわけにはいかぬのでな」

　ギルク伯爵がフィアをなだめた。

　しかし、凄惨な眼光は、彼の元奴隷少女ではなく、俺を見据えたままだった。