星歴８９９年　１１月２１日　午後２０時３０分

ベルイット辺境領　地底湖　ゲストハウス

　初めての刻印をフィアが得たその日、ささやかな晩餐を自動人形のメイドは催してくれた。俺とフィア、給仕役を務めるメイドの３人だけの本当にささやかな夕食会だ。

　エリュシア古王国の治世だった頃ならば、おそらく大勢の貴族や騎士たちが、後継者候補の姫君を取り囲み、盛大な祝宴が開かれていただろう。晩餐の間に置かれたは、テーブルは５０人は一度に会食ができる大きさだった。

　俺とフィアのささやかな晩餐が終わる頃、薄紫色の奇麗な小箱が出された。

　メイドの様子から、これも何かのセレモニーの一環なのか、と感じた。

「刻印の地が記された地図ですわ。初めての刻印を済まされたフィア様が、これからたどる旅路への当館からのはなむけとなります」

　箱を開くと、古びた地図が１枚、収められていた。

　◇　　◇

星歴８９９年　１１月２2日　午前１０時４０分

エルム辺境領側　エルム地下隧道ちかずいどう出口

　翌朝早く、メイドに見送られて、ゲストハウスを出た。

　行きの苦労が嘘だったように、反対側出口への行程は順調だった。

　フィアは、騎士服に着替えたが、俺はタキシードのままだった。

「絶対、タキシードの方が良いです！」

　と、フィアが主張して譲らなかったのだ。躊躇はしたが、人喰い箱のハコちゃんが用意するタキシードは、仕立てが良く動きやすい。問題はないと判断し、フィアの希望に従った。

　あの黒き影の魔導騎士に、礼を言いたい気分だ。それくらい余裕だった。

　その余裕が油断に繋がった。

　エルム地下隧道ちかずいどう出口は、寂れているとはいえ、脇道街道へ繋がっていた。街道を進めば、昼過ぎにはベルイットの街に入れる。武器屋に立ち寄り、失った戦斧の代わりを買い求めることもできる。

　そんな風に考えていた。

　だが、ふいに気づいたのだ。

　獣人の勘が、俺の中でけたたましく警鐘を鳴らした。

　立ち止まる。

「どうしたの？　青藍せいらん？　なにか見つけたの？」

　フィアが怪訝そうな声で尋ねた。

　見つけただと？　その言葉で気づいた。

　視界の中にあって、意識にあがらなかったもの。

　気づいたとたん、しまったと感じた。

　脇道街道の地面には、いくつも足跡が残されていた。

　どれもが軍靴と思われる形状をしていた。

「フィア！」

　俺は叫んで、俺の主であるクォータエルフの少女へ駆け寄ろうとした。わずか数歩の距離だが、俺は間に合わなかった。

「あうっ！」

　フィアが、か細い悲鳴を漏らして跪き、身体を抱くような仕草で倒れた。

　俺はフィアを抱きかかえた。すでにフィアは息はあるが意識を失っていた。

　肩口に、吹き矢らしいものが刺さっていた。

　ぐったりしたフィアを抱き、短剣を抜き放った。

　俺そして、俺は、水没した地下隧道ちかずいどうの向こう側へ、仕方ないとはいえ戦斧を置き去りにしたことを悔いた。

　人食い箱が代わりに用意したのは、短剣だった。

　正確には、あの黒き影の魔導騎士が用意した。この託送方法は便利だが、送ることができる装備の大きさは、人食い箱のサイズに限定される。

　人食い箱は文字どおり、フィアなら中に入れるほどに大きい。だが、俺の戦斧はさらに巨大なのだ。戦斧は巨大ゆえに盾にもなり、大質量を振り回す破砕の鉄槌にもなる。言い添えると、短剣は十分に良質なものだった。だが、それでも破壊力は足りない。

　手詰まり感に焦る俺は、森の茂みから現れた兵士たちに囲まれた。

　遅れて、やはりというか、甲冑姿のギルク伯爵が歩み出た。

「大人しくしろ、フィアに毒針を撃った。急ぎ解毒剤を飲ませないと、その娘は死ぬぞ」

　ギルク伯爵が冷笑した。

　はったりの可能性はもちろん考えた。だが、腕の中で人形のように昏睡するフィアを見て、俺は屈するしかなかった。

「やれ」

　ギルク伯爵が短く命じると、兵士たちが駆け寄る。俺は手足と首輪に鎖を繋がれた。ギルク伯爵は、俺の両腕から、フィアをもぎ取った。

　そして、怪訝そうに顔をしかめた。

　フィアを包んでいる騎士服が、上質な絹と木綿の交織まぜおりだったからだ。触れたら、当然、気が付く。

　そして、フィアの左手に刻印があることに気付いた。

　ギルク伯爵が息を吞んだ。驚愕に表情が彩られた。

　やばい。フィアがエリュシア正王家の末裔と気づいたのか？

　まさかと思った。

　フィアの左手の甲に記された淡い紋章は、百合花十字剣を形作る花弁の一片にすぎない。辺境の一軍人が気付けるのか？　

　だが、俺は背筋に冷たいものを感じていた。

　まず、ギルク伯爵がなぜ、ここで待ち構えていたのか？

　早すぎるのだ。王都からの使者が馬を走らせたとしても、早すぎる。しかも、俺たちがここにいることを、なぜ、知っていた？

　そもそもギルク伯爵は、辺境砦を落とされた後、ベルメト関門を最終防衛ラインに防備を固めている最中のはず。妖魔の大群がそこに迫っているのに、なぜ、ベルメト関門を留守にできるのだ？

　ここは、古代地下隧道のエルム辺境領側出口だ。

　ギルク伯爵は、敵妖魔の大群がベルメト関門に迫っているにもかかわらず、任地を留守にして、隣のエルム辺境領へ兵士を伴い来ている。

　なぜだ？　あり得ない。そう思った。しかし……

「むう、これは、あ・の・男・の・情・報・ど・お・り・ということなのか？」

　ギルク伯爵がうなった。

　俺は、脳天をハンマーで殴られたように感じた。

　あの男だ。

　あの黒き影の魔導騎士だ。

　あのいけ好かないキザ野郎が裏切った。

　そう考えたら、すべて符合する。

　あの黒き影の魔導士は、助力と言いながら、俺たちを監視し、ギルク伯爵に売ったのだ。

　あの黒き影の魔導騎士は、妖魔の大軍を、数千の黒き骸骨兵の群れを操っていた。ベルメト関門への妖魔の侵攻を取りやめにすることできるはずだ。

　さらに、肉食獣魔を使い、調べあげて、フィアがエリュシア正王家の末裔という詳細ステータスを手にしていた。この情報も、俺たちが地上へ戻ってくるタイミングも、あの黒き影の魔導騎士ならば、ギルク伯爵へ提供できたはずだ。

　ギルク伯爵と、クロイツエルのキザ野郎が、取引したのだ。

　ちくしょう、やられた。

　ギルク伯爵は、低い声で唸りながら、その腕の中で無抵抗に昏睡する少女を眺め下ろしている。俺は、兵士に囲まれ、鎖に縛られて、屈服させられた。俺の中で、最悪の予感が去来していた。

　だが……

「馬車を用意しろ。この少女と獣人を城へ連れ帰る」

　驚きだった。

　勇者の複アカの俺は、王室から預けられた特別な奴隷獣人だ。

　だが、フィアはギルク伯爵にとって、小間使い役の奴隷少女にすぎなかったはずだ。それが、馬車だと？