星歴８９９年　１１月２１日　午前７時００分

ベルイット辺境領　エルム地下隧道ちかずいどう地底湖

　翌朝、早くに食事を済ませ、メイドの自動人形が用意した船で地底湖を渡った。

　メイドが説明した。

　この湖の底に秘匿された第７階層が存在し、刻印の祭儀場はそこにあるというのだ。

　フィアは儀式用の正装となる黒いドレス姿。これも人食い箱が用意した。あの黒き影の魔導騎士は、完全にこちらの展開を読んでいる。

　見張られているとしたら……　

「あやしいのは、こいつか？」

　ハコちゃんこと、人喰い箱を睨んだ。

　このふざけた人喰い箱がスパイだろうか？　あまりにもおまぬけな見た目の人喰い箱だけに、これが監視装置だとは、正直信じたくなかった。

　そして、俺の衣装はというと、昨夜と同じ黒いタキシード姿だ。同じといっても、きっちりシャツにアイロンがけされている。

　クロイツエルは、いけ好かないキザ野郎だが、この誠実な仕事ぶりには感心した。

　さすがに、ヤツ自身が準備しているとは思えない。それでも配下には、仕事に誠実な従者がいるはずだ。何にせよ、誠実な仕事には感謝すべきだ。

　朝食の後、メイドは、俺とフィアを桟橋へと案内した。

「さあ、紋章授与の儀式へ参りましょう」

　ゲストハウスのガラスドアが開け放たれた。朝の清涼な空気が気持ちよかった。

　そして、メイドの自動人形は、ゆっくり優雅に櫂を操る。

　ゴンドラと呼ばれる類の手漕ぎ船だ。舳先にオレンジ色に輝くカンテラを吊るし、まだ薄暗い湖面を滑るように進んだ。

「ここですわ」

　メイドが船を止めた。

　案内されなければ絶対に気付けなかっただろう。黒い水面の中に、小さな祠が突き出していた。俺が先に渡り、フィアの手を引いた。ドレスにヒール履きのフィアは、足元がおぼつかない。

　フィアの手を引き、湖水で濡れた石階段を降りた。

　先に立ち、カンテラを手に案内するメイドは、さすがは自動人形だ。石階段を律動的なステップで降りてゆく。

　石階段をずいぶん降りた後、開けた地下空洞に出た。真っ暗で何も見えないに等しい。メイドが手にしたカンテラは、俺たちの周囲だけを照らしており、この空間がどうなっているのか？　まったく分からない。

　ただし、音の反響具合から、この空間が半球形をしていること。ドームスタジアム並みの広さと高さを持っていることを、獣人の耳が告げていた。

「ここが試練と祭儀の間です。フィア様は、ここからはおひとりで進んでください」

「あの、ここに何があるのですか？　試練って……？」

　フィアが聞き返した。

　カンテラの光の中で、メイドが笑う。

「ご心配ありませんわ。この祭儀場には真実を映す鏡があります。その鏡に映るご自身の姿を見ること――　フィア様が見るべき真実を見ること。それだけですわ」

「あ、そうなんですか」

　フィアがほっと安堵した。

　メイドがフィアを賓客として扱っている以上、少なくとも、ドレス姿で戦いになる場面はないと踏んでいたのだが……　俺は、一抹の不安を感じた。

「青藍セイラン、ちょっといってくるね」

　フィアは繋いでいた手を放す。黒いドレスに開いた白い背中が、闇の中へ小走りに駆けて行った。

「あっ！」

　闇の中から、フィアの悲鳴がした。

「フィアっ！」

　思わず叫んだ

「だいじょうぶ、ちょっと、転んだだけ」

　フィアのてへへっと、照れ笑いを含む声が返ってきた。

　驚かせやがって……　俺は、ため息をついた。

　フィアが立ち上がり、ドレスの裾を直している様子が聞こえた。それから、慎重になった靴音が聞こえた。

　だが……

　ふいに靴音が途切れた。

　目を凝らしても、深い漆黒が視界を閉ざしている。

　獣人の耳を澄ました。フィアと俺の間に、不可視で遮音性の膜があるかのように、音が空間に吸い取られている。

「ご心配な様子ですね」

　カンテラの光の中で、メイドの自動人形が微笑む。端正な顔立ちだが、機械的に整った微笑みからは、意味が取れない。

「俺が、フィアを助けに行きたいと言ったら、何か問題はあるのか？」

　一瞬、躊躇したが、疑問はさっさと片付けるべきだと腹をくくった。

「いいえ。も・う・、・問・題・は・あ・り・ま・せ・ん・。ですが、獣人殿。いまからフィア様を追いかけることは、あなたも真実の鏡を見ることになりますが……　よろしいでしょうか」

　メイドの言い回しが妙に引っかかるが……

　――俺の真実の姿だと？

　ああ、問題はない。

　俺は、俺が本当は誰なのかを知っている。

　理不尽にも突然に異世界へ召喚された高校生だ。

　いまさら、見慣れた元の顔を見たところで、驚くことは何もない。

「大丈夫だ。問題ない」

「そうですか。それなら、お行きください」

　メイドはそういうと、カンテラの灯を消した。

　周囲は完全な闇に閉ざされた。眩暈がするほどに何も見えない闇だ。

　だが、俺は、獣人の耳はフィアが駆けて行った方向を覚えているし、消えるまでの歩数も数えていた。

　フィアの小さな歩幅で１９２歩。転んだ分を差し引いて、約１９０歩だ。

　俺なら、８０歩ほどで到達できる位置に、まず、何か遮音性の壁体があるはずだ。

　俺は小走りに駆けだした。

　背後で、メイドがお辞儀をして見送る気配がした。

　◇　　◇

　７４歩の位置に、石張りの床に乱れを見つけた。長い時間の経過により傷んだらしい。床に敷き詰められているはずの石が、ひとつ外れて転がっていた。それを靴先で踏み、確認した。フィアはこれに躓いて転んだのだ。

　ならば、あと、６歩で、何かある。

　俺は慎重に歩んだ。

　武器は携行していない。おそらく、メイドの話から察するに、真実の鏡がもたらす試練は、心理的な現象のはずだ。俺は微かに鼓動が高鳴るのを感じていた。

　５歩

　４歩

　３歩

　２歩

　１歩

　突然、白昼の陽光の中へ飛び出した。