季節は、瞬く間に過ぎた。

　ギルク伯爵のもとから、フィアを連れて逃げ出す計画は、いまだに実行に移せていない。獣人奴隷の戦士となった俺に、ギルク伯爵の眼が常に光っていた。

　地下牢には、常に見張が立ち、経験値稼ぎの鍛錬の際は、ギルク伯爵が自ら立ち会っていた。

　さらに言うと、たとえこの砦から逃げ出せたとしても、その先は行き場所がない。

　ベルイット辺境領の大半は、妖魔が支配している。魔導生物が巣くう森。それ以外は、荒涼とした大地が広がっていた。ただ、砦を抜け出しただけでは、食料が続かない。行くあてもない。

　警備が厳重なベルメト関門を通らない限り、ベルイット辺境領からは出ることすら、叶わない。となれば、ギルク辺境伯爵は、むしろ喜んで、逃げ出した俺たちを、狩り出すだろう。

　肉食動物は、狩りが大好きだ。

　ギルク辺境伯爵は、ブタ野郎だが、間違いなく肉食の類だ。

　手詰まりの中、俺は何カ月も、無謀な戦いと鞭に耐えていた。

　◇　　◇

星歴８９９年　１１月１８日　午後２０時００分

ベルイット辺境領　守備砦　地下牢

　汚い床に倒れた俺を、鞭が打ち据えた。

　俺は、首輪をされて、後足にも足枷をされていた。

　青灰色の毛皮が泥にまみれて、俺は血を吐いた。

　グルル……

　俺は、屈辱をけして受け入れないと誓っていた。

　いきり立つ奴隷主、ギルク伯爵のブタ野郎を、飢えた狼の眼で睨みつけていた。

　喰い殺してやる。

　グルル……

　俺の怒りが、そのまま喉を鳴らす。

「ほう、逆らうのか。血に飢えた獣の眼は良いぞ」

　ギルク伯爵の声が、風切り音を奔はらせ、鞭が俺を切り裂いた。俺が抗うほどに、ギルク伯爵は嗜虐性を高ぶらせていた。

「おやめください！」

　少女の小さな背中が、俺を庇うために、割って入った。

「その獣人は、訓練が足りないのではないか？　もっと鞭が必要だろう？」

　ギルク伯爵が鞭を振るい地下牢の床を打つ。残酷な鞭打つ音が、フィアを威嚇した。

「いいえ、もう、鞭はおやめください」

　フィアの小さな背中が、震えた声で答えた。

　クォータエルフの白銀の髪が、牢獄に吹き込む寒風に揺れて、薄闇に輝いていた。フィアの気丈さには感謝しているし、驚かされる。

「王都からは、『経験値をさらに送れ』とのご命令だ」

　ギルク伯爵が、ステータスを写す水晶板を手に、俺を睨んだ。

「むう。〈変異〉を起こすには、まだ、怒りが足りぬか」

　ギルク伯爵が凄みのある声を絞った。

　〈変異〉

　それは、獣人にとって、諸刃の刃というべき、特殊能力だった。

　理性を失い、ケダモノに成り果てる代わりに、無制限の爆発的な力を得る。

　そう、ギルク伯爵は、ひたすらに力を求めていた。

　俺を鍛えあげて、経験値を収穫する。

　ギルク伯爵は、王の命令で俺とフィアを預かり、経験値を収穫していた。

　王都にいる真の勇者になるべき王太子へ、経験値を送ることが――　公式には目的だった。

　だが、ギルク伯爵は、戦闘狂であり殺人鬼というべき軍人だ。

　暴力的な力への信仰心があり、彼と同じく獣人である俺にまで、〈変異〉がもたらす爆発的な力を押し与えようとしていた。

　ここは、妖魔の群れが押し寄せる最前線に位置する砦だ。いくらでも魔獣や妖魔が現れる。俺は、瀕死になるまで、不利な戦いを何度も強いられた。

　さらに、妖魔が現れない時は、鞭だ。

　ギルク伯爵の考え方は単純で、身体を痛めつければ、鍛えられて強くなる。それを容赦なく実践した。無理にでも〈変異〉の力を、俺に目覚めさせようと強いた。

「鞭だ。鞭で、身代わりの獣人奴隷を刻む。虐待により得られる経験値が、魔法契約により変換される。王国を救済する真の勇者王太子へ、経験値が献上される。どうだ、まだ鞭が足りないぞ」

　鞭が俺の背中に走った。先ほどからの鞭責めで、全身にうっすらと血を流していた。鞭打たれる痛みは、すでに麻痺している。だが、ブタに支配される屈辱には慣れそうにない。

「もう、おやめくださいっ！」

　フィアが両手を広げて、ギルク伯爵を遮った。

　クォータエルフの小さな背中が、無様な俺のために必死になってくれる。

　だが、ギルク伯爵の眼が一瞬、俺を見た。

　目線で、無様に倒れている俺に合図したのだ。

　ギルク伯爵の表情が陰惨にゆがむ。

　いけないと感じたが、俺よりも、ギルク伯爵の鞭が速かった。

「きゃうっ！」

　フィアが鞭に打たれた。牢獄の床に転がる。騎士服が裂けた。雪肌に鞭の跡が赤く腫れている。

　なおも、フィアは立ちあがった。

　小さな背中が俺をかばった。

　鞭を構えたギルク伯爵に対峙して、また両手を広げる。

「逆らうな、おまえも奴隷の身分だとわきまえろ」

　ギルク伯爵が、フィアに再び鞭を振り下ろした。

「ギルク、貴様っ！！」

　これがギルク伯爵の仕掛けた罠だと気づいていた。気づいていたとしても、許せない。抑えきれない怒りが俺の中で渦巻いた。

　弾けた怒りで脳が〈変異〉しかけていた。

　〈変異〉に必要なモノは、単純な怒りだ。

　理性によるくびきを外された時、獣人はケダモノとして〈変異〉する。

　悪鬼の如き怒気をたぎらせた。立ちあがろうとした。俺の後足に繋がれた鎖が引き寄せられ、地下牢の床を走り、ジャラジャラと不快な金属音を立てた。

「青藍せいらん、だめ、やめてっ！」

　フィアが気付いて、俺の名を呼び、制止した。

「〈変異〉はだめ！　青藍せいらんが青藍せいらんじゃなくなってしまうよ！」

　だが、〈変異〉が起きる寸前の俺は止まらない。

　獣人の脳は怒りにより〈変異〉を起こすのだ。自我を失うことと引き換えに、鎖も足枷も引き千切る絶大なパワーを得られる。

「獣人、さあ、〈変異〉しろ。俺を殺したいと渇望しろ」

　ギルク伯爵の野太い声が、俺を挑発した。

　ああ、殺してやるさ。このブタ奴隷主の頭を、俺が、いま粉砕してやる。

　ゆらゆらと立ちあがった。

「いい覚悟だ。獣人は〈変異〉により死を恐れぬ最強のケダモノになる。人間であることをいますぐ捨てろ」

　ギルク伯爵が、言葉をしゃべるブタ野郎が、俺を煽り立てた。

　自我の喪失がなんだ？　殺してやる。ケダモノに成り果ててでも、ブタを挽き肉に変えてやる。

　俺は黒い鎖を引きずり、一歩、踏み出した。

　ギルク伯爵が舌なめずりしながら、剣を抜いた。

　いいだろう。いま、ここで、殺し合いといこうじゃないか。

　だが――

「青藍せいらん、〈DOWNダウン！〉」

　フィアの氷水のように澄んだ声が、伏せと命じた。

　鞭打たれて血が滴る細い指が、床を指した。

　ギルク伯爵の頭蓋を叩き割るために振りあげたコブシが、力を失う。俺の体は押さえつけられ、薄汚れた監獄の床に縫いつけられた。