「俺は、ベルイット辺境領を守る者、ギルク辺境伯爵だ」

　大柄の男は、人間とは違って見えた。

「俺も獣人だ。たっぷり鍛えあげてやる」

　ギルク伯爵は、ブタ顔に見えるが、おそらくイノシシ系の獣人だろう。口元から汚い牙が覗いていた。

　〈死の楔〉では、逆らったら殺すと脅すことはできても、経験値稼ぎという重労働をさせることはできない。命令にもっと積極的に従わせる必要がある。

　妖魔の大群相手に無双できるレベルを手にするには、能動的に俺を鍛える必要がある。

　だから、やつらは奴隷契約を使った。

　初めは軍人であり、妖魔との戦いの最前線にいるギルク辺境伯爵が、直接に俺を奴隷にしようとした。だが、俺は必死に抵抗した。

「誰が、奴隷だ！　おまえたちの言いなりにはならない！」

　奴隷契約とは、血と引き換えに、隷属を誓わせる魔導だった。

　ギルク伯爵は、自ら手首を切り、血を俺に浴びせた。

　だが、ブタ野郎の血を顔に塗られ、俺は不快極まりなかった。

「血を与え、魔法的な奴隷契約で縛るだと！？　気持ちの悪いやつらだ。ふざけるな！」

　俺は、猛獣のごとく、吠えて暴れた。

「むう、この獣人との契約には、もっと魔導力のある血を大量に与える必要があるな」

　ギルク伯爵は、うなった。

　◇　　◇

　つぎに引き出されたのが、小さなクォータエルフの少女だった。

　ギルク伯爵は、凄惨な冷笑を浮かべていた。

　短剣を抜いた。

　少女の細い手首をつかみ、俺の胸の上へ突き出させた。乱暴な扱いに、少女はつんのめり、幼顔をしかめた。

「このクォータエルフの娘は、俺の奴隷だ。俺の命令なら、何でもきく」

　少女は恐怖に蒼ざめていた。ギルク伯爵は短剣を少女の手首に向けた。

　目の前には、俺という獰猛な獣人が吠えている。

「フィア、この獣人と奴隷契約を結べ。おまえがこの獣人の奴隷主となるのだ」

「そんな……　できません」

　不思議と涼やかでハスキーな声が、震える。

　目の前にした獣人、俺は、激しく暴れていた。小さな少女が御することができる相手とは、思えなかったのだ。

「命令だ。フィア、〈ＧＯ！〉」

　ギルク伯爵が命令語を発した。

　俺は、その時、初めて命令語の効果と、この魔法世界における奴隷の意味について知った。

　少女は短剣を手渡されると、わなわな震えながらも、細い手首に自ら短剣を押し当てた。

「た、助けて、ください……　こんな、恐ろしいこと……　いやっ！」

　悲鳴が涙になって頬を伝う。

　深紅の赤い血潮が迸った。

　少女が手首を切ったのだ。そして、その鮮血が俺に降り注いだ。

「け、契約を、獣人よ、私に隷属を誓いなさい」

　少女の鳴き声が俺に命じた。

　だが、俺は吠えて拒んだ。

　少女が、恐怖に震える。

　そして、手首をさらに深く短剣でえぐった。

　残酷なほどの量の血があふれた。

　恐怖と緊張で少女の鼓動が早鐘を打っていた。血は激しく止まらない。

「獣人よ、隷属を誓いなさい」

　先ほどまで、大司祭、そしてギルク伯爵と戦っていた俺の闘争心は、燃え盛ったままだ。魔法的な力が俺の心を縛ろうとするたびに、激しく暴れて抵抗した。

　そのたびに、少女は血を流した。

　少女は立っていられなくなり、俺の傍らに跪いた。

　間近に少女の泣き顔があった。白銀の髪がさらさらと輝いている。

　俺は、少女の碧の瞳を見詰め返した。

「獣人よ、隷属を……」

　決まり文句を繰り返していた少女の瞳が見開かれていた。涙で濡れているが、言葉が途切れ、俺を見詰めていた。

　出血ショックで少女は気絶しかけていた。小さな肩が短剣を握ったまま喘ぎ、血しぶきで汚れた胸が弾み息をしている。

　それでも、少女は俺にふんわりと微笑んだ。

　吠え続けていた俺は、少女の泣き笑いのような透明な表情に魅入られた。

　そのとき、俺たちは互いに、初恋という感情に気づいたんだと思う。

　少女の瞳は、恐怖から、悲壮なまでの決意に代わっていた。

　そうだ。少女はこの瞬間、ギルク伯爵に命じられたからではなく、自らの意思で俺との契約を望んでいたのだ。

「獣人さま、私は、フィアです。私と契約してください」

　フィアと名乗った少女は、声を振り絞った。

　声の色合いが変わっていた。

　手首では足りないと悟った。短剣を両手に持ち替え、手首を返した。

　フィアは、短剣の刃を自らの胸に向けていた。

　まさかと思った。

　誰も、瀕死になるまで血を流している少女を止めようともせず、見守っていた。

「――やめろっ！！」

　俺の叫びは届かない。少女は短剣を胸に刺した。そのまま、俺の胸板の上に倒れこんだ。温かい血が俺を濡らしていく。

　俺は泣いていた。

　奴隷契約の首輪が、俺の首に出現した。

　俺は、ギルク伯爵や、やつらの汚い計略に屈服したんじゃない。

　命がけで俺との契約を望んだ、フィアの願いに負けたんだ。

　「ありがとう、ございます」

　俺の胸板の上で、白銀の髪の少女は、泣き笑いの表情でそう言った。

　フィアは、一瞬で相手を見抜く感覚の持ち主だ。

　そのフィアが命懸けで俺との契約を願った。

　俺は、フィアに選ばれたことを誇りにしたい。蒼ざめるほど血を与えられた。その痛みや苦しみに応えたい。そう、願うようになっていた。