北國経済大学のコンクリートの門を潜（くぐ）ると、銀杏並木が小鳥と村瀬 結 をキャンパスへと誘った。村瀬 結 は先程までの威勢はどこへやら。初めての場所大学で、借りて来た猫状態になり身体を萎縮させていた。

「なに？小鳥、あんた、ここに来た事があるの？」

「え？」

「なんだか歩き慣れている感じがする」

　それもその筈、この場所は2023年にあ・の・時・の・拓・真・と訪れた。なのでライブラリーセンターまでの経路は把握している。

「そうかな？」

　埃っぽかった廊下も真新しく、建ったばかりのキャンパスは、コンクリート独特の臭いがした。

「あ！分かった！佐々木さんと来たんでしょう！？」

「・・あ、うん」

　村瀬 結 の問いかけには適当に答えた。

「あ、小鳥。ちょっと待ってよ！」

　放課後のエントランスは人気（ひとけ）が無く、濃い灰色のビニールの床が沈んで見えた。廊下は薄暗く、秋の日差しが傾き始めた空気は肌に冷たく感じた。

「ねぇ、小鳥。本当にこっちなの？」

「看板があるから、こっちだよ」

「あ、本当だ。ライブラリーセンターって書いてある」

「でしょ？」

　薄汚れて剥げかけていた”行き先案内板”は、実は鮮やかな青だった。そこには、黒縁の白抜き文字で、”ライブラリーセンター”と記載されている。矢印は右へと向かい、廊下はより一層暗くなった。

「ええ。本当にこっちなの？」

「エレベーターがあるから」

　小鳥が指し示す通りに右側に小さなエレベーターがあった。上階へ向かうボタンを押すと中に明かりが点き、扉が開いた。2人が箱の中に入った重みで少し軋んだ音がした。エレベーターは相変わらず造りが雑だった。

「えーと」

　村瀬 結 が階層の一覧を見るよりも早く、小鳥は3階への行き先ボタンを押していた。

「え、なに？ここにも来た事があるの！？」

「佐々木さんから聞いたの」

　真っ赤な嘘だった。以前、そのボタンはあ・の・時・の・拓・真・が押した。あれはハロウィンパレードの夕暮れ時だった。小鳥はその笑顔を思い出し、目頭を熱くした。

（あ・の・時・の・拓・真・はどこに行ってしまったの？）

　異変に気付いた村瀬 結 が小鳥の顔を覗き込んだ。

「どうしたの？目、赤いよ？」

「コンタクトにゴミが入っちゃったかな」

「そうね。ちょっと埃（ほこり）っぽいね」

チーン

（あぁ、同じだ）

　エレベーターを降りると真正面に小窓があった。小鳥と村瀬 結 はその西日に目を細めた。

「うわっ、ま、眩しい！」

　閉じた瞼（まぶた）の奥で緑色の光が線を描くと、しばらくして目が明るさに慣れて来た。小鳥が右に向き直ると背丈ほどの木製の本棚が縦にずらりと並び、懐かしい古びた紙とインクの匂いに包まれた。

「お！結、来たんだ」

　丁度良い具合に部室の鍵を開けていた男子大学生と鉢合わせした。バーベキューの時、キャンプ場行きの軽自動車を運転していた先輩だ。

「えへへへ、来ちゃった！サークル入部希望！私とこの子！」

「名前は、ええと」

「須賀小鳥です」

「そうそう！小鳥ちゃんだったね！」

　村瀬 結 は恋人の前でVサインを作って見せた。

「どうぞ、どうぞ、入って入って」

　小鳥と村瀬 結 は図書館の隣の小部屋に通された。アルミサッシの窓からは、佐々木隆二が話していた、フットサルのコートで男子大学生が戯（たわむ）れる姿を見下ろす事が出来た。

「はい。ここに学校名と名前を書いて、フリガナもふってね。良かったら、メールアドレスも書いて欲しいな」

　長机とパイプ椅子に座った小鳥は、入部希望届出用紙とボールペンを手渡された。

「メールアドレスですか？」

「うん、時々、飲み会コンパするから、メーリングリストで連絡してるんだ」

「バーベキューとか、海に行った時みたいな感じですか？」

「あぁ、そんな感じ！嫌だったら書かなくて良いよ！」

　村瀬 結 の目は「書きなさいよ！」と暗に言っている。特に断る理由もなかったのでメールアドレスも記入し終え、入部希望届出用紙を手渡そうと顔を挙げた。

（わぁ、すごい）

　一応、読書サークルというだけあって、スチール棚には新刊の文庫本がぎっしりと詰まっていた。

（あ、この本、読んでみたかったんだよね・・・）

　小鳥は、パイプ椅子から立ち上がると、スチール棚のガラス戸を覗き込んだ。中に並んだ文庫本を眺めていると、男子大学生が話し掛けて来た。

「いつでも貸し出しOKだから」

「はい」

「このパソコンに、本のタイトルと小鳥ちゃんの名前を入力しておいて」

「はい・・あ」

　男子大学生は、それだけ言うと、村瀬 結 が握るパソコンのマウスにそっと自身の手のひらを重ねた。

（え、えええっと・・・・！）

　その行為が意図したものか偶然か、村瀬 結 とその恋人は視線を絡ませ、仄（ほの）かな中にも濃密な匂いを漂わせ始めた。入部希望届出用紙を手に、目のやり場が無い小鳥は困惑した。

「あ、あの・・入部希望の紙・・なんですけれど」

「あ、そこに置いておいて」

　と、素気無（すげな）い返事が帰って来た。

「あ、は、はい」

　小鳥は、目の前の2人が醸（かも）し出す雰囲気に居た堪れなくなり、「お邪魔しましたぁ」と部屋を後にした。そして大きな溜め息を吐くと、図書館へと足を踏み入れた。

（あぁ、懐かしいな）

　そこで、囁くような話し声が漏れ聞こえて来た。

（あ、ソファが置いてある場所だ）

　小鳥は、少しばかりの興味本位でコンクリートの円柱に回り込んだ。そこにはマホガニーの肘付き、革張りのソファーが置かれていた。

（え？佐々木さん？）

　話し声の主は、佐々木隆二だった。佐々木隆二はソファーに深く腰掛け、女性の肩に腕を回していた。その女性は、白いカッターシャツに腰のラインが露わな黒いタイトスカートを履いた、田辺明美だった。

（どうして佐々木さんが、田辺明美と一緒にいるの？）

　佐々木隆二が微笑み、田辺明美が相槌（あいずち）を打つ。そのたびに、艶やかな長い髪が頬に掛かり、佐々木隆二はその髪を耳に掻き上げた。2人の距離感は、同じサークルの先輩と後輩にしては近すぎた。

（どうして？）

　小鳥は嫉妬を感じるよりも先に、疑問が浮かんだ。

（田辺明美は拓真の恋人になる・・・なるんだよね？）

　その時、小鳥の二の腕を掴む大きな手があった。慌てて振り向いた小鳥は驚きの声を挙げそうになり、咄嗟に口を手で覆った。