その時、小鳥は木製ベンチに置かれたクッキーの箱に視線を落とした。2023年、
『電話下さい』
バーベキューコンロの煙（けむ）い炭の匂いと、儚い線香花火の明かり。小鳥は、
（不思議、この世界はこれまでとは違う）
線香花火の雫がぽたりと落ちると、小鳥と佐々木隆二の間に、湿り気を含んだ若葉の夜風が通り過ぎた。暗闇の中、2人の視線が絡み合い、小鳥は思わず息を呑んだ。
「花火、終わっちゃいましたね」
「そうだね」
佐々木隆二は花火の後始末をし始めたが、一呼吸置いて小鳥へと向き直った。バーベキューコンロの周囲はとても賑やかだが、湖畔に程近いこの場所はとても静かだ。
「俺。小鳥ちゃんの事、大事にするから」
「お付き合いはまだです。まだお試し期間です」
「そうだよね、そうだった」
そう言って、佐々木隆二は朗らかに笑った。
「じゃ、みんなの所に行こうか」
「はい」
サクサクと一歩、また一歩と芝生を踏む音がする。佐々木隆二は小鳥の歩幅に合わせてゆっくりと歩いた。やはりこれまで縁が有った人物だからだろうか、隣に並んで歩いていても嫌な気はしなかった。
（佐々木さんかぁ、なんだか不思議な感じ）
小鳥の視線に気付いた佐々木隆二は、優しい眼差しで微笑んだ。
「ん、なに？俺に見惚れちゃった感じ？」
「そんな事はありません！」
「またまたぁ。そんな事言わないの、素直になった方が良いよ？」
「違います！」
佐々木隆二とは、阿吽（あうん）の呼吸とまではゆかなくとも、言葉の遣り取りは軽やかで、それはとても心地が良かった。
（・・・それに）
小鳥は、
（ちょっと・・佐々木さんを騙すみたいで、申し訳ないんだけれど）
「小鳥ちゃん、どうしたの？」
「あ、あっ、はい！」
「ごめん。俺、なにか気に触る事、言っちゃったかな？」
「あ、ごめんなさい。ちょっとぼんやりしていました。久し振りに出掛けたから、疲れちゃったのかな」
「なんだ、良かった」
「ごめんなさい」
焚き火の炎が揺れた。
「お、拓真」
そこで佐々木隆二は、同じ様に後片付けを始めていた拓真と田辺明美に声を掛けた。小鳥は、拓真の視界に入らない様に、佐々木隆二の背後（うしろ）に身を隠した。
「拓真、片付け終わったのか？」
「今からだよ」
立ち上がった拓真の足元で、田辺明美が花火の燃え滓（かす）を拾い集めていた。
「明美先輩、こんばんは」
「こんばんは」
これから先、田辺明美はこうやって拓真の傍（かたわら）で微笑み続けるのだ。そう思うと小鳥の胸は苦しく、醜い羨望が渦を巻き、そのシルキーボイスに耳を塞いだ。
「あれ？佐々木、その子は？」
佐々木隆二の影で、小鳥はより身を縮こませた。すると拓真は両膝に手を突いて屈み込み、柔らかな声色で語り掛けた。
「こんばんは」
「・・・・・」
「こんばんは」
「・・・こんばんは」
小鳥の返事は、消え入りそうなほどにか細かった。不思議に思った拓真は、佐々木隆二の顔を見上げた。
「この子、どうしたの？」
「男と話す事が苦手なんだって」
「佐々木とは話しているのに？」
「俺の話術に不可能は無いね」
「適当なだけだろ」
「えぇ？そんな事ないよね、
焚き火に焚（く）べられた炭が赤く呼吸し、火の粉がバチバチと舞い上がった。燃え盛る炎に、佐々木隆二の背後（うしろ）に立つ小鳥の姿が浮かび上がった。
（小鳥ちゃん！？）
拓真は、驚いた表情で腕を伸ばすと佐々木隆二を横へと押し退けた。重心を崩した佐々木隆二は声を荒げた。
「なんだよ、なにするんだよ！」
「佐々木は黙ってろ！」
「はぁ！？」
目を見開いた拓真は小鳥を凝視し、今にも言葉を発するかの様に唇を半開きにした。それは小鳥にとっては思いも寄らぬ行動で、絡み合う視線に捉われた小鳥と拓真は身動きが取れなかった。
「・・・・・・」
「・・・あ、の」
そんな姿を怪訝に思った佐々木隆二が、2人の間に割って入った。
「なに、拓真は小鳥ちゃんと知り合いだったの？」
「・・・いや」
「小鳥ちゃんは駄目だからな」
「駄目？」
「小鳥ちゃんは俺と付き合うの」
「付き合う！？」
拓真は、信じられないといった表情で、小鳥と佐々木隆二の顔を交互に見た。小鳥は慌ててそれを否定しようとしたが思い留まり、口を閉じた。
（そう！これから私は佐々木さんと付き合って、拓真を見守るんだから！）
「ね、小鳥ちゃん」
「・・・・・はい」
「付き・・・合う」
宙に浮いたままだった拓真の腕が、力無く垂れ下がった。その様子を静観していた田辺明美が背後（うしろ）へと歩み寄り、拓真に声を掛けた。
「高梨くん、花火片付けない？」
「あ、はい」
炎に照らされた田辺明美の表情は硬く、小鳥を一瞥した。
「じゃ、またな」
「おう、また後でな。明美先輩、拓真の事、襲わないで下さいね」
「ふふっ、嫌だわ。そんな襲わないわよ」
その余裕の微笑み。年上の落ち着きが小鳥を苛立たせた。
「小鳥ちゃん？」
「あの男の人は、誰ですか？」
小鳥の目は、バケツの水を運ぶ拓真の背中を追った。
「あぁ、そうだ。あいつ自分の自己紹介もなしで、ごめんね」
「いえ、良いんです」
「あいつの名前は、高梨拓真」
「高梨さん」
小鳥は、その名前を噛み締めるようにゆっくりと呟いた。
「そ、俺と同じ経済学科の1年で同じゼミを専攻してるんだ」
「そうですか」
「読書サークルにも入ってるよ、ほとんど参加していないけれどね」
佐々木隆二は小鳥の顔を覗き込んだ。
「なに、気になる？」
「いえ、そういう訳でもないんですが、あの2人って付き合ってるんですか？」
「拓真と明美先輩が？」
「はい」
焚き火に焚（く）べられた炭が赤々と燃え、火の粉が激しく飛び散った。
「明美先輩は拓真の事を気に入ってるみたいなんだけどね。拓真はこう、なんて言うか」
「なんて言うか？」
佐々木隆二はベンチに置いてあったビールケースを持ち上げた。
「拓真さ、高等学校の1年の冬に、急に変わったんだよ」
「変わった？」
「中学校の時から付き合っていた子と突然別れてさ」
「はい」
「それも理由もなく一方的で、あれは可哀想だったな」
「そうなんですか」
小鳥も、折りたたみ式の簡易チェアーを両脇に抱えた。
「それから別人みたいに女子を遠ざけて、誰とも付き合わないんだよ」
「付き合わない」
「あ、別に男が好き、とかそんな理由じゃないからね！」
小鳥の思い詰めた表情に、佐々木隆二は戯（おど）けて見せた。
「女性に対して、なぁんか冷めてるんだよな」
「冷めてる」
「だから、さっきの拓真にはちょっと驚いた」
「驚いた？」
「小鳥ちゃんの事、慌てて見てたでしょ？そんなに俺と小鳥ちゃんが一緒に居るのが不思議だったのかな」
数名の男子大学生がバケツを持ち出し、湖の水を汲み始めた。賑やかだったバーベキューも終わりの時を迎える。
「じゃあ、俺たちも行こうか」
「・・・・・あ、はい」
佐々木隆二は小鳥の顔を、悪戯めいた面差しで覗き込んだ。
「帰ったらLIMEするよ」
「もう、ですか！？」
「1時間でも2時間でも喋っちゃうかも」
「・・・・・」
「なに、その無言」
「緊張します！」
「じゃあ30分からね？」
「・・・・・」
「なに、なに、その無言」
「15分にして下さい！」
佐々木隆二は失笑し、小鳥はその背中をポカポカと叩いた。
「いててて、やめてよ小鳥ちゃん！」
「笑わないで下さい！」
ジャリッ
火が消え、白い煙を上げるバーベキューコンロ。そこには、小鳥と佐々木隆二の背後（うしろ）姿を恨めしげに睨む、ひとりの男子大学生の姿があった。
