漆黒のワンピースに袖を通し、黒いストッキングを履いた小鳥は黒いポーチに白いハンカチとコーラルピンクの珊瑚の数珠を準備した。黒いパンプスで部屋を振り返ると、2人の拓真を失った事への喪失感で足元から崩れ落ちそうになった。

『小鳥ちゃん！ヒナギクなんだけど、好きかな！』

　前・の・拓・真・は、ヒナギクの花束を背後（うしろ）に隠す事なく、玄関の扉を開けた途端、それを小鳥に手渡して満面の笑みで微笑んだ。

『ありがとう！すごい！こんな花束見た事ない！』

　それはあまりにも大きな花束で、飾るには丁度良い花瓶もなく、2人で手分けしてグラスやワインボトルに挿して回った。気が付くと、部屋中がヒナギクでいっぱいになっていた。一番可笑（おか）しかったのは、ヤカンに咲いたヒナギクだった。

　そして、あ・の・時・の・拓・真・は、ヒナギクの花束を背後（うしろ）に隠して照れ臭がっていた。けれど、大きな花束がチラチラと見え隠れするものだから、気付かぬ振りをする事に苦労した。

『あの、これ』

　小鳥は、時間を飛び超えた時の経験を活かし、大きな花束を生ける事が出来るサイズの、ガラスの花瓶を予（あらかじ）め買っておいた。

『ありがとう！嬉しい！』

　ヒナギクの花が咲く、ガラスの花瓶は部屋で一番良く見える場所に飾った。

『小鳥ちゃん、”希望”だって』

『え？』

『ヒナギクの花言葉は”希望”なんだって』

　あ・の・時・の・拓・真・は、ヒナギクの花言葉は”希望”だといった。花言葉は”希望”、なにかが変わる、2024年7月7日を2人で超える事が出来ると、そう思った。

　ところが、だ。

　タイムリープで巡り合った拓真の姿は忽然と消えてしまった。

（違う、時が進んだんだ）

　小鳥がふたたびタイムリープをした可能性が高かった。

（それも、こんな・・・拓真の四十九日法要の朝に戻るなんて、神様は意地悪だ）

ミーンミンミンミンミンジー　

ミーンミンミンミンミンジー

　小鳥は石の階段をゆっくりと上ると神社の鳥居を潜（くぐ）った。

『冷たい！』

『冷たいね！寒い！』

　あ・の・時・の・拓・真・と手水舎（ちょうずしゃ）で手を清めた事が、つい昨日の事の様に思い出される。

　それが今は、手を水に漬けるとヒンヤリと気持ちが良かった。今は・・・夏だ。

ミーンミンミンミンミンジー　

ミーンミンミンミンミンジー

　ゴツゴツとした樹皮の銀杏の枝には、緑の葉が茂り眩しい光と影を作っている。虫取り網を持った子どもたちが、境内の砂利を踏んで走り過ぎた。

ミーンミンミンミンミンジー　

ミーンミンミンミンミンジー

（・・・・・ふぅ、暑い）

　白いハンカチで首筋の汗を拭う。黒真珠のネックレスが襟足の髪に絡みついて不快感を覚えた。躑躅（つつじ）の垣根を左に曲がると、白い壁、茶色い屋根、レンガに囲まれた拓真の自宅があった。

（・・・・・あ）

　黒と白の鯨幕（くじらまく）が張られた前・の・拓・真・の通夜を思い出した。小鳥の鼓動は自然と速くなり、足がアスファルトに沈んで行く様な感覚に襲われた。

（・・・・動け、ない）

　その姿に気付いた拓真の母親が「小鳥ちゃん、来てくれてありがとう」と肩に手を添えた。三和土（たたき）には黒い革靴やパンプスが並び、その中央には豪奢（ごうしゃ）な草履が揃えられていた。奥の座敷には2人の僧侶が仏壇の前に座っている。

　四十九日法要は、亡くなった仏様（拓真）を極楽浄土へと見送る儀式だ。これで前・の・拓・真・の魂は小鳥たちの元から羽ばたいて行く。

（・・・拓真、助けられなくて・・・ごめんね）

　読経が流れる厳かな空間で、小鳥はあの瞬間を悔やんだ。自然と涙が零れ落ち、ワンピースに滲みを作った。

「小鳥さん、使いなさい」

「ありがとうございます」

　拓真の父親がティッシュペーパーの箱を手渡してくれた。けれどその目も真っ赤に充血して悲しみを堪（こら）えていた。高梨拓真のまだ28歳という若すぎる死に直面した両親は元より、親戚、知人、友人は涙した。

（・・・拓真）

　法要の後は、お斎（とき）の席が設（もう）けられる。僧侶や参列者が集って会食を行い、故人の想い出を語り合うのだ。

「小鳥ちゃん、良いのよ。座っていて」

「いえ、お手伝いさせて下さい」

　小鳥は拓真の母親と配膳をし、皿やコップを準備した。

「あの時、拓真がさぁ」

「そうそう、あの時は笑ったよ」

「でさ、その後さ」

　戯（おど）けて見せる友人たちの中には、損害保険会社の同僚の佐々木隆二の姿があった。前・の・拓・真・は「佐々木に結婚式の司会進行をお願いしようかな」とまで話していた。それ程までに懇意にしていたのだろう。そこで、会席のテーブルから手が挙がった。佐々木隆二だった。

「あ、須賀さん、烏龍茶貰えますか？」

「はい、何本ですか？」

「ひーふーみー、5本、重いと思いますが、持てますか？」

「大丈夫です、5本ですね」

「お願いします」

「はい」

　あ・の・時・の・拓・真・と出会ったバーベキューの場での佐々木隆二は、小鳥の事を小鳥ひまわりちゃんと呼んでいた。最初から馴れ馴れしく、敬語ではなかった。

（・・・もう、なにがなんだか分からない）

　小鳥が階段に座り、物思いに耽（ふけ）っていると、柔らかな温もりが頬擦りをして来た。べべだった。ザラザラとした”おろし金”の様に痛い舌が鼻先を舐め、海の青で凝視して来た。

「べべちゃん、こ・の・前・はありがとう」

「にゃあ」

「クッキー美味しかった？」

「にゃぉう」

「そうか、べべちゃんは覚・え・て・い・る・んだね」

　小鳥がべべの頭を撫でていると拓真の母親が「あら、べべ！小鳥ちゃんの喪服に毛が付くじゃない！」と注意した。するとべべは見つかった！とばかりに2階へと駆け上がって行ってしまった。

「小鳥ちゃん、ごめんなさいねぇ」

「え、いいんです。べべちゃんの毛、黒いから」

「駄目よ、これ使いなさい」

　小鳥はコロコロカーペットを手渡された。

　お斎（とき）が終わりを告げると、納骨法要となる。僧侶を始め近しい身内と小鳥はタクシーに分乗し、高梨家の墓がある墓地へと移動した。

ミーンミンミンミンミンジー　

ミーンミンミンミンミンジー

　蝋燭（ろうそく）が灯り、線香の煙が燻（くゆ）る杉林の一角に読経が流れ、仏具の鐘（りん）が静寂に響き渡る。前・の・拓・真・の遺骨を墓に納めるのだ。

（・・・拓真）

　小鳥が数珠で手を合わせていると、石材業者の男性2人が墓石を退（ど）かし拓真の父親が骨壷（こつつぼ）をその中に納めた。ゆっくりと閉じられて行く墓石、ズルズルと御影石が移動する音に、それまで気丈に振る舞っていた拓真の母親は、慟哭を上げその場に崩れた。

「拓真、拓真、拓真・・・！拓真ぁぁぁ！」

ミーンミンミンミンミンジー　

ミーンミンミンミンミンジー

　アブラゼミの鳴き声が頭上から降り注いだ2024年8月24日の正午の事だった。