小鳥はこれ以上ないという笑顔で、ヒナギクの花束を背後（うしろ）に隠した拓真を迎え入れた。その花束はあまりにも大きく一目瞭然で、小鳥は素知らぬふりをする事に一苦労した。

「こんばんは、どうしても会いたくて。お休みの日にごめんね」

「大歓迎！よくアパートが分かったね！」

「地図アプリがあるから、公園を目印にしたよ」

「入って、入って！」

「・・・あの、これ」

　拓真はゆっくりとヒナギクの花束を差し出した。それは何・度・、・体・験・し・て・も・感動し、花束を受け取った小鳥は目尻に涙を浮かべながら「ありがとう！」と泣き笑いをした。

「小鳥ちゃん、希望だって」

「・・・・え？」

「ヒナギクの花言葉は希望っていうんだってフラワーショップのお姉さんが言っていたよ」

「希望」

「うん」

　こんな場面は知らない。希望、ヒナギクに希望という花言葉があるなんて前・の・拓・真・は言わなかった。

「希望って言うんだ」

「そう、希望、素敵な言葉だね」

　拓真は革靴を脱ぎ、左右揃えて部屋に上がった。丁寧なところは変わらない。

「じゃあお花、生けるね。座って待ってて」

　拓真がローテーブルに座ると、2本のステンレス製のスプーン、2個のグラスが並べられていた。そしてあの大量のヒナギクが入るガラスのフラワーベース。この部屋には何もかもが準備されていた。

「小鳥ちゃん、誰かお客さんが来る予定があったんじゃないの？」

「ううん？ないよ、なんで？」

「なんとなくそんな気がしただけ」

「変なの」

　そしてチェストの上にはそのフラワーベースが飾れるスペースがあった。拓真は前・に・も・同・じ・事・が・あ・っ・た・様・な・不思議な感覚に陥った。

「拓真、ご飯は半分で良い？」

「あ、うん」

「カレーは少なめだよね？」

「うん」

「福神漬けは各自でお願いします」

「分かった」

「麦茶で良いかな」

　カレーは少し温めのチキンカレーだった。

「あ、チキンだ」

「うん、ささみだよ。あっさりしていて良いよね」

　拓真はささみ肉のカレーを好んで食べる。小鳥は拓真の好みを全て把握していた。

「美味しいね」

「本当！？良かった！辛いって言われるかと思ってドキドキしちゃった」

「丁度いいよ、美味しい」

「ありがとう！」

　拓真は思い切って尋ねてみた。

「ねぇ、小鳥ちゃん」

「ファアイ？」

「僕、チキンカレーが好きだって言ったかな？」

「ングっ！」

　小鳥は頬張っていたカレーを一気に呑み込み激しく咽（む）せた。そして麦茶で喉を潤すと咳払いを一つした。

「ううん？言ってないよ？私がチキンカレーが好きなだけだよ」

「そうなんだ、偶然だね。僕もささみのチキンカレーが好きなんだ」

「うわーーーーー偶然（棒読み）」

「僕たち、好みが合ってるのかもしれないね」

「そうだね！」

　小鳥の目は泳いでいた。今日、この時間に拓真がヒナギクの花束を持ってアパートを訪ねて来る事を小鳥は知っていた。そこで好物のチキンカレーを振舞（ふるま）おうと考えたのだ。

（・・・・・ふぅ、危ない、危ない、またやってしまった）

　そこで拓真が「あっ」と声を上げ、小鳥は何事かと飛び上がった。

「小鳥ちゃん、髪、切ったでしょう？」

「あ、分かった？」

　小鳥は伸ばし放題だった髪を、やや前下がりのロングボブヘアーに切り揃えた。

「うん！すごく良いよ！かわいいね！」

　拓真は臆する事なく小鳥のイメージチェンジを称賛し、小鳥は照れ臭さを隠す様に戯（おど）けて見せた。

「や、やだ。そんな当たり前の事を」

「当たり前なの！？」

「小鳥ちゃんは可愛い！」

「うん、可愛い」

「小鳥ちゃんは正義！」

「うん、正義」

　けれどやはり気恥ずかしい。

「もっ、お、おかわりする！？」

「ううん、もうお腹いっぱい、ご馳走様でした」

「麦茶、飲む？」

「あ、麦茶欲しい」

　麦茶をコップに注ぐ音。

「静かだね」

「昼間は子どもが公園で遊ぶから賑やかだよ」

「そうなんだ」

「うん」

　壁掛け時計の秒針の音が響いた。

「私、お皿洗うね！」

「僕も運ぶよ」

「いえいえいえ、お客様は座っていて下さい」

「そう？」

「そう！」

「じゃ、お言葉に甘えさせて頂きます」

「甘えて下さい」

　拓真は周囲を見回した。

「やだ、そんなにジロジロ見ないで！」

「なんで？」

「恥ずかしいから！」

「綺麗に掃除してあるよ」

　淡いベージュの壁紙、パイン材で統一された家具、薄緑のギンガムチェックのカーテン、ペパーミントグリーンの家電製品、食器棚には観葉植物が蔓（つる）を伸ばしていた。エアコンの位置、部屋の間取り、拓真はそれらに既視感（デジャビュ）を覚えた。

「僕、初めて小鳥ちゃんの部屋に来たよね？」

「そうだよ？」

「なんだか前にも来た事があるような気がするんだ」

「電話でいろいろ話したからじゃない？」

「そうかな」

「そうだよ、来た事ないもん」

　拓真がなぜ、そんな事を言い出したのか小鳥には分からなかった。

（急に、どうしたのかな）

　ただ、そういう小鳥も拓真の部屋を隅から隅まで知っている。タイル壁の2階立てのアパート。205号室の壁紙は淡いグレーでファブリックやカーテンは全てグレーの濃淡で揃えている。家電製品は黒で統一され、クローゼットやシューズボックスの中も黒一色だ。

「小鳥ちゃん。もう遅いから僕、帰るね」

「えぇ、もう帰っちゃうの？」

「小鳥ちゃんも明日はお仕事でしょ？」

「うん、仕事」

「だからもう帰るね。それから、今夜の電話は無しね！」

「ええええ」

「もういっぱいお話ししたでしょう？」

「したけど！」

　小鳥はショルダーバッグを肩に掛け、革製の鳥のキーホルダーがぶら下がった車の鍵を握った。

「あ、それ」

「拓真から貰った小鳥ちゃんだよ」

「使ってくれてたんだ」

「可愛いは正義！こんな可愛いコを使わないなんて勿体無い！」

「ありがとう、で、なんで車の鍵？」

「もう遅いから拓真のアパートまで送らせて」

　拓真はスーツのジャケットを羽織りながら、「いいよ、小鳥ちゃんも疲れるでしょ」とやんわり断った。それでも小鳥はもうしばらく一緒に居たいから送らせて！と一歩も後に退かなかった。

「本当に良いの？」

「ここから二駅分でしょ？車なら20分も掛からないよ」

「ええ、なんだか悪いなぁ」

「一緒に居たいの！」

「ありがとう、じゃあお言葉に甘えさせて頂きます」

「甘えて下さい」

　小鳥は出掛ける準備をしてエアコンのスイッチを切った。

「あ、ごめん。その前にトイレ貸してくれる？」

「どうぞ、どうぞ。あ、」

　拓真は小鳥が案内する前に躊躇（ためら）う事なく、バスルームではなくトイレのドアを開けた。