しゃがみこんだ中型スチーマンと、派手に体を動かして何かを伝えている男。慌てた様子から察するに、地下から逃げてきた奴と言ったところだろう。

　流石に遠巻きから会話内容を聞き取ることはできそうにないが、どうやらクラッカは上手くやっているようだ。程なく、中型スチーマンは男を拾い上げると、猛然と砂煙を巻き上げて後退していった。

「あの中型は連絡役って訳か。足の速さだけは一人前だぜ」

「やるなら今しかないね」

「管の準備しとけよ」

　そう言い残し、俺は最初に訪れた入口の傍へと走った。

　正直、自分のデカい図体で隠れられるとは思わないが、一応瓦礫を背にしつつ、残ったレイルギャングが居ないかを見回す。

　出入り口に見張りすら残さないとは、本隊に余程の自信があるのか、それとも警戒をこなすための戦力すらなくなった間抜けか。なんであれ俺にとっては好都合だ。

　廃墟の傍らに転がしておいた愛機をよじ登る。どうやら連中にはこいつが、きっちり放棄されたゴミに写ってくれたらしい。おかげで中を荒らされた様子もない。

　とはいえ、俺と同じでオールドディガーの図体はデカい。勢いよく動かして、派手な見た目と音で気付かれた、なんてことにならないよう、いつもよりずっと慎重にレバーを操作する。

「っかぁー……やっぱこういうみみっちいのはイライラするなァ。我慢我慢」

　機体を屈め、廃屋を踏まないよう、また瓦礫を崩さないように気をつけながら、ゆっくりゆっくり。

　つい力の入りそうになる手足を、必死に歯を食いしばって押さえ込む。本当に俺には向いていない作業だ。

　そもそも、こんなにチンタラ動いていては、敵が戻ってくる方が早いのではないだろうか。そんな言い訳がましい考えが脳裏を過った所で、足元に配管と工具を持った女の姿が目に入った。

「やぁ、お見事お見事。君ってこんな風にも動かせるんだね」

「どういう意味だヨそりゃ」

　口では強がりつつも、内心大きく息を吐く。機体にしたってそうだが、精密な作業は基本的に苦手なのだ。サテン・キオンの想像は何も間違っていない。

「充気管接続よし！　送り弁、バルブ開放！」

「送りバルブ開！」

　捲揚機のオペレーターをしていた野人達だろう。わざわざ手伝いに追いかけてきてくれたらしく、サテン・キオンが耐圧ホースをつなぎ終わって手を挙げれば、慣れた調子で赤いハンドルをぐるぐる回していた。

　圧力計の針がジワリと動く。

「どーおー？」

「オーケーだ。続けろ」

　あのタンク１つで果たしてどこまで。それでもないよりはずっとマシ。

　ただでさえスチームパイルを最大出力でぶっ放したのだ。何もしなければ戦闘中に息切れは必至だろう。

　ゆっくり上昇していくメーターを見ながら、これで一息つけると目を閉じる。

　しかし、俺の視界が瞼の裏を捉えていられたのは果たしてどの程度か。ふいに嫌な気配が背中へと纏わりついた。

「……この感じ」

　センサー系のスナップスイッチを弾く。

　今まで動作していなかったオールドディガーの頭が、ぐるりと周囲を見渡した。

「ヒュージ君？」

「いっちいち気の早い客だぜ。おちおち飯も食わせてもらねぇらしいナ」

　まだ遠い。だが、確実に捉えた砂塵の煙。

　瓦礫の向こうに見えたそれが何なのかなんて、今更考えるまでもないだろう。

「充気中止！　バルブ閉めて！」

「も、もう来たのか？　早すぎるぞ……」

　野人達がざわつく中、耐圧ホースが音を立てて外れる。

　とはいえ、俺は立ち上がるでもなくその場にオールドディガーをまた寝かせたのだが。

「キヒヒッ！　こっからは俺の仕事だなァ？　テメェら全員、踏みつぶされたくなきゃさっさと穴に戻ってろ」

「しかし！」

「足元でチョロチョロされる方が鬱陶しいってんだヨ。散れ散れ」

　コックピットハッチから手を振ってもなお、野人の男は何かまだ言いたげだったが、結局何ができるとも言い出せなかったのだろう。

　ギっと拳に力を籠めると、静かに息を吐いた。

「……分かった。総員構内へ退避だ！　急げ！」

　随分と気の利いた野人連中の背を見送ってから、俺はウッソリとコックピットに体を沈ませる。

　後は戦いに備えるのみ。山ほどあるレバーの内から１本を捻って引っ張り出し、そいつを前へ押し出せば、背中の方からガリガリと火花の散る音が聞こえてきた。

　背負子を切り離し。これで俺の大事なお家が戦闘でぶっ壊されることはない。中身はまた、固定していない物が盛大に散らかっているだろうが、それくらいなら可愛いものだ。

「さぁて、ようやく孤独の時間だナ。酒でも飲みながらのんびり待たせてもらいますかネ」

　予想以上の面倒に巻き込まれたナァ、なんて苦笑が漏れる。それでも、たとえ相手が１０倍であっても、二言は無い。

　せめていい仕事と終わらせよう。その為なら、ご褒美にと隠しておいたいい酒を開けたって文句は無いはず。

　だったのだが。

「ふーん？　美味しそうなもの持ってるじゃない。ちょっと分けてよ」

　瓶を握る手に落ちた影。

　コックピットハッチを開けっ放しにしていたことを、今ほど後悔したことは無い。

「……なんでテメェがここに」

　野人共と一緒に逃げればよかった。いや、正しくは逃がすつもりだった。

　この喧嘩は俺の道だ。たとえ雇い主だろうと、ついでを巻き込むつもりなんてない。

　それなのに、サテン・キオンはまるで何も考えていないかのように笑いながら。

「そりゃあ相棒だからね？　私が居ないと寂しいでしょ？」

　なんて言いやがった。

　相棒なんて、オールドディガーの他に考えたこともないが。

「キヒッ！　酒飲む前から頭ふやけてんのかァ？」

「照れなくていいのに。後ろ入るよ」

「いちいちハッピーな思考しやがって。怪我しても知らねぇぞ」

　するりと横を抜けていく彼女に、俺は毒づきながらコックピットハッチを閉ざす。

　今さら外に叩き出したとて、逃げ切れる保証なんてない。それくらいに、敵の音は迫っている。

　あるいは、だからこの女は今になって。

「ふふっ、頼りにしてる」

「はーぁ……調子狂うぜ。酒飲む気も失せた」

「あら残念。じゃあ、勝った時のお祝いで開けようか」

「生きてたら好きにしろよクソめェ」

　そう言いながら、俺はコックピットの隙間に、酒瓶を押し込み直したのだった。