電気式ランタンのぼんやりした明かりが壁を照らす。
「坑内図は、擦り切れてて読めないか。他に役立ちそうな物もない、と」
地上の廃墟よりはマシでも、長年放置されているだけのことはある。置かれている消化器は錆び付き破れているし、元は天井からぶら下がっていたであろう照明器具も、ちぎれて地面に転がっていた。
「不快な場所だぜ。お肌が荒れちまいそうだ」
「元から快適なんて期待していないけどね」
サテン・キオンに続いて石組みの階段を下れば、すぐさま立坑が顔を覗かせる。
元々はこの中央に昇降機でもあったのだろう。空洞を貫くガイドレールらしき物を眺めつつ、壁面に沿った足場を進み、錆びついてボロボロになっている金属製の梯子を下れば、何やら中間地帯らしい場所に出た。
暗がりにポチャンと音が響く。
「地下に溜池？」
「排水用の古い設備じゃないかな。横にほら、ポンプが残ってる」
暗闇に目を凝らしてみれば、なるほど確かに。随分と大掛かりで古臭さそうな蒸気排水装置が目に入った。
当然ながら、既に鉄くずであろう。
となるとだ。
「……もしかしてこの下、水没してんじゃねぇのォ？」
満々たる溜池のついでに、不安まで満ちてくるのは当然のこと。ランタン程度の明るさでは、立坑を覗いても底は見えないため、なおさら嫌な予感がしてならない。
だというのにこの女と来たら。
「だったら潜水服が要るね」
「潜ってでも調査する気かよ。マジで狂ってんなァ」
「それくらい本気だって思ってもらえると嬉しいな」
そう言って平然と梯子を降りていくのだから、全くもって笑えない。
しかも、坑内へ入る前にあれだけ啖呵をきったのだ。今更自分だけが尻を捲って、というのはあまりにもダサすぎる。
ええいままよ、と腹を決めてサテン・キオンに続く。だが、そんな覚悟に意味はなかったようだ。
「……水はない、か」
立坑の底らしき場所には、思いの外アッサリと足がついた。さっきよりなおジメジメしていて、いくらか浅い水溜まりも見えるが、水没と言うには程遠い。
「他の場所から抜けてんのかもナ。運がいいぜ」
微かに流れる風に顔を巡らせれば、また暗い穴がポッカリと口を開けていた。水が抜ける先があるとすれば、多分この先だろう。
「採掘用の横坑か。行ってみよう」
へいへい、と気のない返事を吐きつつ背中を追いかける。止めたって止まるような女じゃないのは既によくわかっていた。
「――あん？」
何らかの気配に後ろを振り返る。
火気厳禁。そう書かれた壁があるだけで何も無い。
コキリと首が鳴った。
「どうかした？」
「なんか、誰かに見られてたような気がするんだよな」
こんな場所に誰かが居るとも思えないし、多分勘違いだろう。そう付け加えようとした矢先、ふとサテン・キオンの目が鋭くなった。
「……もしかしたら、気のせいじゃないかもね」
「あんだと？」
「階段の入口にあった蓋の動いた跡。湿気の中でもボロボロになっていない金属製の梯子。中間の溜池は一杯なのに綺麗に水が抜かれている横坑。どれも小さな違和感だけど、流石にここまで重なると怪しくなってくるよ」
クルクルと回る彼女の指を眺めつつ、言われてみれば確かに、なんて少し賢くなったように考える。道中、そんな違和感なんて半分も把握していなかった癖に、我ながら随分偉そうなものだ。
「そりゃつまり、こんなジメジメした穴ン中に誰かが住んでるかも、ってかァ？ 蒸気だってねぇのに？」
「分からない。けど、気を付けた方がいいかも」
当たり前のことだが、サテン・キオンにも明確な答えは出せないらしい。
何を気をつければいいのかすら曖昧なまま、それでも俺たちは目的の為に横坑を進んだ。
ランタンが照らし出すのは低い天井と、それをどうにかこうにか支え続けている古ぼけた柱に梁。足元に走る錆びついたトロッコのレールに、時々現れる放置された採掘道具。
一言で表すなら、何もないのだ。唯一ありがたいと思えるのは、酸素濃度計とガス検知器が歌い出さないことくらい。
いつまでも続くジメジメした空気と暗がり、そして頭を擦りそうな程低い空間にうんざりし始めた頃。
無造作に伸び散らかした横穴の分岐で、ふと白い物が目についた。
「ありゃ光、か？」
「揺らいでないね。電気照明じゃないなら、通風孔とか？」
どうやらサテン・キオンは、分岐があったことにすら気付かなかったらしい。数歩進んだ先から戻ってくるや、躊躇うことなくそちらへ向かって踏み出した。
恐怖心とか持ってないのかこいつは。
「おい、待てって。いきなりひょいひょい行く奴があるかよ。気を付けてっつったのは――」
テメェだろうが、と言い切るより早く、彼女の頭が視界から消える。ついでに何かが引っ張られるような音が響いた。
「わったたた！？ 何これ、ロープ？」
あぁそうか。だから引っ張られるような音だったのだ。
誰かの忘れ物が偶然足に引っかかったのでないなら、意図するものは１つしかあるまい。
顔目掛けてスローモーションで迫る黒い影。避けるなり受け止めるなりできれば格好もついたのだろうが、人にはどうしたって限界がある。結局の所、俺はただヘッと口角を上げるくらいしかできないまま。
「ぶべらッ！？」
最後に残ったのは鼻から広がる鉄の味と浮遊感。そして。
「……わーお」
という、サテン・キオンの気の抜けた声だった。
