頭に突き刺さった羽根を抜きながら、女神に声をかける。

「そもそも、世界ってのはなんですか。創造神ってことでいいんですよね」

「そうじゃ。わらわがつくった」

「世界ってそんな簡単につくれんのか」

「主だって、前の世界でシュミレーションゲーム？　というのをやっていたじゃろう。あんな感じじゃ」

　わかるけどわかりたくねぇ。

　俺たちの人生が、ゲームと同じだと言われている感じだ。

　いや、俺もやったことあるからなんとも言い難いが。たしかに、あれはちょっとしたことで世界が壊れたりしていた。

「ゲーム感覚で世界育ててたってことですか」

「それが神の大切な仕事じゃ」

　神はそういうもんだと言われたら、なんとも言いづらいが。複雑な気持ちだ。

　まぁ、地球にも創生神話があったくらいだしな。

　神を信じて敬っている者もたくさんいた。日本ではめずらしかったが。

「ゲームオーバーになったからリセットしてたと？」

「ふんっ。そんな単純な理由ではない。神々はすべての生きものを愛しておるのじゃ」

　女神シンシアが両手を広げて前に出す。

　ふわっと、やわらかな風が吹いた。

　ブロンドの髪がなびき、シンシアは慈しみのほほ笑みを浮かべる。背後に謎の光のエフェクトが見えた。

　神々しさに、一瞬見惚れる。

　だがすぐにハッとして、首をふった。

　たしかに、神っぽくはある。

　大切にしていた生きものが死んだら、なんとかしようとするのだろう。

　なんてったって、神だからな。

　それに、世界が滅んだってことは、あの世界での父さん母さん、ローランたちも死んだのだろう。

「なぁ、死んだ者たちって……」

「世界が壊れたら、終了じゃ」

　シンシアはぷいっと顔をそむける。

　いじけてるな……こいつ。

「……終了って？」

「通常、輪廻転生は、同じ世界で行われるんじゃ。たまに、違うところから混ざったりもするがの」

　女神シンシアがどこからかボードを持ちだし、解説をはじめる。

　頭の上には黒い角帽をかぶり、メガネをつけ、手には紙のテキスト。

　それ、俺の前の世界の衣装じゃね？

「滅んだ世界の魂は、生まれる世界がなくなるんじゃ。つまり、保管庫行きじゃの」

「……保管庫？」

「生まれる優先度が一気に下がるんじゃ。ほかの世界には、ほかの魂があるからの。じっと我慢する者もおるが、消滅するものも多いの」

「消滅？」

「魂の消滅じゃ！　二度と生まれることはない。通常、極悪人に堕ちた者が辿るルートじゃな」

　そういや、地獄の最後は魂の消滅とかだったか？

「じゃが、それはかわいそうじゃからの。わらわの慈悲でやり直しをしておるが、滅ぶ世界はいつも滅ぶんじゃ」

「あ〜。ナルホド」

　死ぬ運命は、いくら巻き戻しても変わらない的なヤツか。

「で、そこで最終兵器の投入じゃ！　なのに、なのに……っ、このドアホウ！」

　突然、また翼で往復ビンタされた。

　癇癪が復活したらしい。

「わかった、わかったって。世界はなんで滅んだんだよ？　あの魔物か？」

「アレは魔力磁場が狂って、バリア機能が働かなくなったからきた者たちじゃ。わらわたちは、蛮族と呼んでおる」

「蛮族？」

「わらわたちのつくった世界を壊してまわる、極悪人よ！」

　人じゃなくね？

　と思ったが、とりあえず話を進める。

「魔力磁場ってのは？」

「あの世界に魔力があるのは、お主も知っておろう」

「あぁ、それはバッチリ学んだ」

　女神シンシアが嬉しそうにうなずく。

「主らは知らんじゃろうが、魔法は二種類ある。人族が使うのは、精霊魔法。魔族が使うのは、黒魔法」

「へぇ。あれ、発動原理が違ったのか」

「そうじゃ！　人族も魔族も、もとはひとつじゃった。じゃが、世界の均衡を保つため、自ら進化して分岐したんじゃ」

「分岐？」

「魔族は、負のエネルギーを吸収して魔法を発動する。もとは、負のエネルギーが世界に循環するのを防ぐ進化じゃった……じゃが……」

　女神シンシアは小さくため息をついた。

「負のエネルギーが多いほど強くなるからの。人を困らせるようになったのじゃ。そこからは、芋が転がるように悪いほうに世界の軸が回ったんじゃ」

「なら、進化分岐からやり直したらいいんじゃ？」

「ドアホウ！　もともと、負のエネルギーがあると世界が滅ぶから人は進化したんじゃ！　嫉妬、怒り、憎しみ、悲しみが充満した世界は地獄絵図じゃ」

　あー、なんとなく話が見えてきたぞ。

　死ぬ直前、ローランが民衆の争いが増えていると言っていたな。

「魔法を扱える者たちのエネルギーは、強すぎるんじゃ。魔力磁場は狂い、魔物も凶暴化、天変地異は起きて、最終的にバリア機能が崩壊。蛮族突入じゃ！」

　それって、俺が死んだときとまったく一緒のような。

「魔法をなくすのは？」

「わらわは魔法がある世界がいいのじゃ！」

　なるほど。世界デザインが決まってて、でもうまくいかないということか。

　つまり、どっからやり直しても、詰んでる世界ってことか？

　いや、そんな世界に転生させられた俺って、超不幸じゃね⁉︎

「ちょっといいですか」

「うむ、よかろう」

　手をあげた俺を、シンシアが指差す。

「俺って、どっちの世界所属になるんですかね？　地球？」

「むろん、この世界じゃ！　一度死んだからの！」

　嫌な予感がする。

「消滅した世界の魂って……」

「うむ。お主も保管庫行きじゃ！」

「いやいやいや！　ちょーっと待て！　かってに連れてきて、世界詰んでるんで魂保管庫行きです〜なんて認められるわけねえだろ！」

　俺は立ち上がって、理不尽さを主張した。

　女神シンシアも立ち上がり、キィキィわめく。

「お主がぼけ〜っと過ごしていたからじゃろうが！　ドアホウ！　あの野心をどこに捨てたんじゃ！　のんびりのほほんと暮らしおって！　あのときのわらわの気持ちがわからぬか！　串刺しにしてやりたいと思ったわ！」

「知らねえよ！　あんたの声なんて聞こえねえからな！　それに、この世界のヤツらに今の説明したらいいだろうが！」

「できたらとうにやっておるわ！　自分のつくった子らに、世界のルールを教えるのはご法度！　それが神の決まりじゃ！　主はどこぞのよそ者だからオーケーなのじゃ！」

「そのよそ者に全部任せっきりにするな！」

　無意味な怒鳴り合いをして、お互い息を切らす。

　虚しい……。こんなことをしても保管庫行きだというのに。

　女神シンシアが不満そうに口を尖らせる。

「もうわかったじゃろう。主は、勇者になって、魔王を救う。それが使命じゃったんじゃ！」

「いや、ぶっ飛んでね？　つか、勇者パーティーは魔王を討伐するために結成されてたんだぞ？　なのに、魔王を救う？」

「安心せい。お主はきっと、救ったはずじゃ」

　女神シンシアが俺の両肩をつかみ、深くうなずいた。

　どっからくるんだ、その自信は。

「わらわは、どーっしても、世界を進化させたいんじゃ！」

「世界の進化？」

「こう、ひとつ上に行くんじゃ」

　シンシアが人差し指で上を示す。

「そうすると、なにかあんのか？」

「わらわが遊びに行けるんじゃ！」

「は？」

「今の世界レベルだと、わらわと波長が合わんのじゃ。具現化できないと言ったらいいかの？　わらわが世界を満喫できるようにするには、この危機を乗り越える必要があるんじゃ！」

「つまり、あんたが遊びたいからってことか？」

　俺はうろんな目で女神シンシアを見た。

　シンシアは居心地悪そうに、ソワソワ体を動かし、首を大きく横にふる。

「なっ、違うぞ！　わらわは皆を愛しておるのじゃ」

「はいはい。まぁ、事情はわかった」

「おお！　わかってくれたか。それじゃ、時を戻すぞ」

「……は？」

「今度は、怠けるんじゃないぞ！　このドアホウが！」

　罵倒されたと思ったら、視界がぐにゃりと曲がった。目の前が歪み、暗転し、まず戻ったのは聴覚。

　人の話し声がした。それから、ガラガラと地面を走る車輪の音。

　次に焼き立てパンの匂い。

　おなかがぐぅっと鳴ったと思ったら、ハッと両目がひらく。

「……マジかよ」

　平穏そうな街を行き交う人々。

　そして、真っ昼間から街のベンチに腰かけている俺。

「そういや聞いたか？　来月、魔王討伐パーティーが結成されるんだってよ！」

「おっ、勇者誕生ってわけか！　こりゃ忙しくなるぞ」

　目の前でおっさんたちによって交わされる会話。

　聞き覚えがあった。

　俺は、この会話を聞いて、スローライフ生活を決めたからだ。

　マジで見てたのかあの女神。

　というか、いきなり戻すとかありかよ。もっと対策を考えるとかあるだろ。

　とはいえ、戻ってしまったものはしかたがない。

　俺はベンチから立ち上がった。そして前のおっさんたちに声をかける。

「あのー。すみません。その話、くわしく聞かせてもらえますか？」

　人生の選択肢が、強制的にひとつにさせられた瞬間だった。