アケリア交商道

　結晶の光が爆散し、最後の兵士が吹き飛ぶ。ルクレツィアは竜化を解き、辺りを見渡す。

「趣味悪いなあ、まさか人間植物とは」

　一人の兵士の死体を掴み上げ、検める。

「〝電動人間グール〟ですらない、正真正銘の人工物や」

　植物のような臭いを放つ死肉は、事切れた瞬間から急速に腐敗しているようだ。

「エターナルオリジン……」

　死体を放り投げ、ルクレツィアは政府首都へと入っていく。

　行政都庁・中腹

「オラァッ！くたばりやがれッ！」

　ネロがメルギウスへ組み付き、至近で雷球を叩きつける。

「まさかその程度の怒りで私の忠誠心を焼き尽くせるとでも？」

「ＦＵＣＫ ＹＯＵ！」

　ネロが巻き付く力を強め、背中の棘も深い蒼の雷を燻らせる。

「バカが、その程度で私に勝てると思うな！」

　メルギウスは黄色く光る装甲の隙間から冷気を噴出させ、ネロを振り解く。そして左翼の翼爪を叩きつけ、尾をぶつけ、そこから闘気を放つ。ネロの長大な体が浮き上がり、メルギウスはすかさずラリアットで吹き飛ばす。

「確かにあなたは並みの兵士に比べれば強いでしょう。ですがね、その程度の力で私の理想を止めようなどと……片腹痛い！」

「なら両方痛くさせてやるよ、クソッタレ！」

　強烈な雷球の爆散で視界がハレーションを起こし、メルギウスはよろめく。雷球の嵐を突き破って出てきたネロはメルギウスの喉へ噛み付く。

「私が……無策だと……思うか……！」

　喉笛を締め上げられながらメルギウスは声を絞りだし、尾を地面に付け、闘気を噴射して空中へ飛び立つ。そして体勢を戻し、地面へ急降下する。着地寸前でネロは察したのか、口を離し、思いっきり距離を取った。メルギウスの着地で、行政都庁は凍り付く。激甚な冷風でネロは落下し、メルギウスは呼吸を整える。

「しかし……これはもっと後に使おうと思っていたんですがね」

「ちっ、大道芸風情が」

「ルクレツィアとならもっと楽しい決闘が出来たんですが……ん？」

　不意に空から声が響き、ゼルとノウンが落ちてくる。

「くっ、まさか落ちるとは」

「ゼル、ネロの支援に回ろう。ホシヒメはタイマンの方が強いはずだよ」

　メルギウスは笑う。

「まあいいでしょう。ネロだけでは役者不足でしたし」

　ネロは持ち直し、宙へ舞う。

「行くぞ、二人とも！」

　行政都庁・最上層

「雑魚は吹き飛んだか。後はお前だけだ、ホシヒメ」

　アルマは首をもたげ、咆哮を散らす。ホシヒメは膝をついている。

「詔を集めさせ、九竜の力を解き放たせるつもりだったが……まあいい。この際、使えるものは全て使わせてもらう」

「へ、へへへ……」

　ホシヒメは笑いながら立ち上がる。

「何がおかしい」

「こんな強い人と戦わせてもらえるなんて、この旅は本ッ当に最ッッッッッッッ高だよ！」

「何だと……！？(味方が二人居なくなったこの状況で……こいつ正気か？)」

「おばあちゃんが居なくなったのは、きっとおばあちゃんがいると私が成長しないってわかってたから、アカツキに倒されたんだ。こうして、私が世界を巡って、力と理想を兼ね備えた強さを手に入れて欲しかったんだ！力も理想も、誰かと語り合うための……」

　アルマの方から流れていた闘気の流れが止まり、ホシヒメから大きな渦が生まれる。

「力は瞬間の輝き、理想は未来への希望……そしてこの魂は、過去の結晶！そうだ、これこそが！」

「(こいつ……竜化も出来ないのに竜闘気を発している……！？)」

「これこそが闘気なんだ！」

　爆発的に威力を増した竜闘気が、最上層全体を包む。

「行くよアルマ。私は私の道を突き進む。あなたの野望を粉砕して、あなたと心からの友になる！」

「何を……くっ、図に乗るな、小娘が！」

　アルマは再びＶ字の熱線をいくつも重ねて放つ。ホシヒメは真っ直ぐ突き進み、

「ロケットパーンチ！」

　と叫びながら拳状の闘気を打ち出す。翼で弾かれるが、ホシヒメは自身の拳を届かせる。翼の一枚を破壊し、すかさず裏拳を鼻先にぶつけ、叩き伏せ、頭を抱え込んでハンマー投げのようにぐるぐると回転し、思いっきり放り投げる。

「うおおおおおおお！？バカな、私を投げるだと！？」

　アルマは体感したことのないダメージで、ひどく動揺している。

「行くよ！」

　ホシヒメは地を蹴り、アルマへ接近し、翼の雨を躱し、前脚を弾き返し、サマーソルトを顎へぶつける。咆哮にも粒子の爆散にも動じず、猛然とアルマに攻撃する。

「(バカな、一瞬でここまで強くなれるわけがない！やはり、九竜の……)」

「隙有りィ！」

「ぐふぁっ！？」

　空中蹴りがアルマの頬にクリーンヒットし、アルマの巨体は吹き飛ぶ。

「あなたの理想はまだわからない。でも、わかるまで、わかりあえるまで諦めたくない！メルギウスも、アカツキも。アルメールとも、ネロともルクレツィアともノウンともゼルとも！そしてゼロくんとも！この世界の全てと、理解し合える親友になりたい！そのために私は、もっと力を求める！」

　ホシヒメの真っ直ぐな瞳を見て、アルマは驚く。

「(似ている……その眼は、俺と会ったばかりのヤズそのもの……！)」

　アルマは竜化を解き、崩れ折れる。

「わあ！？びっくりした」

　ホシヒメはアルマへ駆け寄る。

「どうしたの、急に」

「私は……いや、俺は間違っていたと思うか、ホシヒメよ」

「……。どれが正解かなんて、誰にもわからないよ。私もあなたも、自分の未来を信じただけ」

「俺の未来は……こんなとき、ヤズならどう答えてくれる……？」

「自分らしく生きろって、おばあちゃんはいつも言ってくれたよ」

「なるほど、あいつらしい……持っていけ」

　アルマは手袋を投げて渡す。

「アミシスが俺に作ってくれたやつだが、もう俺にはそれを付ける資格はない。お前が持っていってくれ。それを以て詔としよう」

　手袋を付け、ホシヒメはもう一度アルマへ視線を向ける。

「エレベーターを動かさねばならんな。少し待て」

「いいよ。こっから飛んで帰るから」

　と言って、ホシヒメは親指を立てながら飛び降りた。

「若者の成長とはかくも早いものか……」

　アルマは自分の素手を眺め、溜め息をついた。

「結局は犠牲にしたあいつに救われたと、そういうことだな」

　行政都庁・中腹

　ゼルの一撃が右翼に弾かれ、尾の追撃が向かう。それをノウンが弾き返し、ネロの雷球ががら空きの逆サイドを狙う。メルギウスは一回転して雷球を弾く。

「おかしい、メルギウスはこんなに強くない」

　ノウンが疑問を口にする。

「おやおや、失礼ですねえ。ルクレツィアの腰巾着風情が」

「だって君は、五年前、僕に負けたことすらあるじゃないか！」

「はて、なんのことやら。私はわたごふぁ！？」

　メルギウスの尾が宙を舞い、メルギウスが竜化を解く。

「喧しいゴミは殺すに限るわぁ」

　刀をブンブン振り回し、ルクレツィアが現れる。

「ルクレツィア！」

「お、ノウン。入り口に居たやつは全員片付けたで。あと、こいつはまた映像や。どれだけ全力で攻撃しようが無駄やで」

　ネロが竜化を解いてルクレツィアに寄る。

「マジか」

「マジやで。ノウンの思ってる通り、こいつがそない強いわけないやろ」

　ルクレツィアが倒れているメルギウスを背中から串刺しにして、メルギウスはジャギを起こしながら消滅する。

「やっぱ、封印箱に戻るべきやな。詔を集め終わったあとで、やけどな」

　と、真面目な顔でルクレツィアが喋っていると、後ろに

「どっせーい！」

　凄まじくダサいポーズでホシヒメが着地する。

「ホシヒメ、大丈夫だったか？」

　ゼルが駆け寄る。

「うん！ばっちり友達になってきたよ！」

「友達……？」

　その場に居る全員がポカンとする。

「どういうことだ、ホシヒメ」

「えっとね、なんか戦ってるとすごい頭すっきりして色々わかってるんだけど、まあなんか、頭空っぽにして殴り合ったって感じ？」

「お、おう……」

　ゼルを含め、全員がやれやれという感じの反応をする。

「次はどこに行くのかな、ノウン」

　ホシヒメがゼル越しに話しかける。ノウンは地図を広げようとして、その必要が無いことに気付く。

「次は死都エリファスだね。僕たちがアルマから抜けて最初に辿り着いた、戦火の沼を抜けた先にある」

　それにルクレツィアが追随する。

「別名〝福禄宮〟。昔は竜神種の都だった場所やな。今までの流れでわかるやろうけど、治めるのは死都竜神エリファス。原初竜神の一角、死者の魂を司るもの」

「死者の魂……」

　ネロとホシヒメが全く同じ反応をする。

「原初竜神の魂はそう簡単に辿り着かんぞ。それに凶竜の魂は使命を果たせぬのならパーシュパタの元に消えるんやろ？なあ、ネロ」

「ああ、そうだな……ってえ、なんでルーが知ってる」

「ウチは年増やからな」

　ルクレツィアは刀を納める。

「行こう、みんな！」

　ホシヒメが促し、行政都庁を降りていく。