緋野翠の泡が上級神徒を包み込み、戦場の一角が激しい爆発に包まれる。

その壮絶な光景を横目に、俺たちは必死に4の門を守り続けていた。

だが――その時、新たな影が砂嵐の向こうから現れた。

「またかよ……」

秋月一馬が拳を握り締め、呆然と呟く。

「中級神徒……！」

俺はガン・ダガーを構え、迫りくる巨影を睨んだ。

戦況はさらに悪化していく。通信機から聞こえてくる報告が、戦場の空気を一層重くした。

「5の門が突破された！ 現在、残った部隊はメインゲート死守のため王の間付近まで後退中！」

その報告に場がざわめき、空気が一瞬で凍りつく。

「くそっ……！」

俺は唇を噛み、目前の状況を整理しようとするが、次々と押し寄せる神徒たちに思考が追いつかない。

その時、通信機から梓の声が響いた。

「浮水くん、メインゲートまで来て！ 防衛の要を任せる！」

「えっ、浮水がいなくなったらここは――」

俺は慌てて叫ぶが、その声は梓の冷静な指示にかき消される。

「4の門の指揮は黒磯風磨、灰島賢！ 二人でその門を守って！」

「なっ…！ 臨時隊長ってことか！？」

「そう！ ちなみに私が暴走したんじゃなくて、これ、龍崎司令の命令だから！」

梓の声は落ち着いていたが、その裏には焦燥が滲んでいた。

「……了解。4の門へ急行する」

続けて、黒磯風磨の冷静な返答が通信機越しに届く。その声には迷いがない。

「んだよ……黒磯のやつ、やる気じゃねえか」

俺は手で前髪をがしがしと掻き、

「しゃあねえ、やるか！」

と、ガン・ダガーを握り直した。

中級神徒が次々と接近し、その巨体が城壁を圧迫していく。

その間にも、周囲には毒を撒き散らす下級特殊個体が再出現し、戦場はさらなる混乱に陥っていた。

「前方から来る！ バリスタはまだ動かせるか？」

俺の声に、一般プレイヤーたちが慌ててバリスタを操作し始める。

「総力戦だ！ この門は必ず守り抜くぞ！」

俺は拳を握り締め、力強く叫ぶ。

秋月と三輪も協力し、次々と迫る神徒を撃退していく。

凪のリボンが敵の動きを封じ、美雪がその隙を逃さず正確な一撃を加える。

俺たちは互いに声を掛け合いながら、戦場の混乱を何とか抑え込んでいた。

「おい、でっけえのが来るぞ！」

秋月が叫ぶ。俺は息を整え、冷静さを保つよう努めた。

「みんな、コアを狙うんだ！ 隙を作れ！」

俺が指示を出すと、現着した黒磯が即座に動いた。

「前線は俺が張る！ 援護を頼む！」

彼の力強い声に応じ、全員がその背を守るように動き始めた。

ドゴォォォンッ！！

黒磯の巨剣が中級神徒の肩を砕き、その巨体がよろめく。

「くそっ！ 黒磯にばっかおいしいとこ取られてたまるかよ！」

秋月もやる気を見せて黒磯の背を追う。

「秋月、一人で突っ込むな！」

三輪が鋭く叫ぶが、一馬は拳を燃え上がらせながら飛び込んだ。

「燃えろおおお！！！」

燃える拳が炸裂し、中級神徒の腹部にめり込む。

その衝撃で神徒の体が反り返るが、それでも崩れない。

「チッ……しぶてぇ！」

秋月が舌打ちをした瞬間、凪のリボンが中級神徒の動きを束縛した。

「今よ！」

美雪が鋭く叫び、その一瞬の隙をついて黒磯が再び巨剣を振り抜く。

ゴオオォォン――！！

中級神徒の首が一閃され、巨体が轟音と共に地面へと崩れ落ちた。

決意の叫び

「よし……俺は俺のやれることを全うしよう！」

俺は自分に言い聞かせるように叫び、ガン・ダガーを構え直した。

塔の時計が再びカチリと音を立てた。

残り40分――。

だが、この時間がどれほど長いものになるか、俺には想像もつかなかった。

黒磯と俺が前線に立ち、一馬や三輪、凪、美雪がその背を支える形で、最後の防衛ラインを必死に守る。

「絶対に守り抜くぞ！」