「来るぞ！ 第二ウェーブだ！」

砂嵐の向こうから、神徒の大群がついにその全貌を現した。無数の黒い影が古城を覆い尽くすかのように迫り、地面が振動しているようにすら感じる。

「総員、迎撃態勢を取れ！」

梓の鋭い声が塔の頂上から響き渡る。

4の門では、バリスタを活用しつつ、戦闘力の高いメンバーが前線を張り、防衛ラインを築いていた。

凪がリボンを軽やかに操り、美雪が鋭いレイピアで正確に仕留める。秋月の燃える拳が敵を次々と吹き飛ばし、三輪が冷静な分析で的確に援護する。一般プレイヤーたちもそれぞれが役割を果たしながら戦線を維持していた。

「もっと来る！ 右！」

凪が叫び、リボンで一体の神徒を動けなくする。その隙に秋月が突っ込み、力強い一撃を叩き込む。

「っしゃあ！ 次だ！」

一馬の声が戦場に響き渡る。

その時、新たな異形が現れた。

「なにあれ……？」

モブ神徒の間から、緑色の液体を滴らせる下級特殊個体が複数体姿を現した。体の表面からは毒霧が漂い、その周囲に近づくだけでプレイヤーたちが次々と動きを鈍らせていく。

「毒か……だとしたらまずい……！」

俺が声を漏らすと、毒の影響で動きが鈍るプレイヤーも出始めた。

「後退するな！ ここを守らないと――」

声を張り上げたが、毒の恐怖に駆られる者たちはそれでも後方へ下がろうとする。

「仕方ない……俺たちでやるしかない！」

秋月が拳を打ち鳴らしてから、鼻をつまみ、毒を持つ神徒に突進する。

「一馬、息を止めるだけじゃ、あの毒は対処できないと思うけど」

三輪が冷静に注意を促す。

「だったらどうしろってんだよ！ それしか思いつかねえだろ！」

秋月は拳を握り締め、苛立ちを隠せない。

「毒を持つ敵は八体いる」

浮水が静かに言葉を紡ぐ。その声は冷たく澄んでいた。

「僕が全部やる。残りの雑魚は任せる。バリスタとかうまく使って倒して」

一見無謀とも思える宣言に、一馬が目を見開く。

「おいおい、マジかよ！ 無理に決まってんだろ！」

一馬が声を荒げるが、浮水は表情を変えない。

「無理じゃない。効率の問題だよ。君たちが毒を吸えば、それだけ戦線が崩れるだけだ」

淡々とした口調ながら、その言葉には確信があった。

「できんのかよ、そんなこと……」

秋月が唖然とした顔で問いかけると、浮水は短く頷いた。

「できる。僕は、矢神臣永以外には負けないから」

その言葉に、場の全員が息を飲んだ。

浮水は二本の刀を握り、単独で敵陣へと切り込んでいく。

その動きは華麗そのもので、毒を持つ神徒を次々と切り裂いていく。その一つひとつが精密で無駄のない攻撃だった。

「……なんか、あいつ……焦ってるように見えるな」

俺は彼の背中を見つめながら、そんな違和感を抱いていた。

自信の現れか？ いや、それだけでは説明がつかない。どこか無理をしているように思えた。

「浮水彪は、矢神臣永の秘蔵っ子なんだよ」

隣で戦いながら、三輪が冷静に呟いた。

「いわば弟子だね。矢神さんに憧れて、彼から戦闘訓練を受けてた。あいつは本気で矢神さんを超えようとしてるんだよ」

その言葉に俺は小さく息を呑んだ。

その時、3の門の方向から歓声が上がった。

「やったぞ！ 黒磯が倒した！」

その声に振り返ると、｜黒磯風磨≪くろいそふうま≫が毒を持つ下級特殊個体を単独で撃破したとの報告が届いた。

「黒磯が……！」

俺は息を整えながら、彼の実力を改めて実感した。

「これで黒磯もピーターパン部隊だね……！」

近くにいた凪が声を弾ませながら言った。その笑顔に俺は少し気を取り直す。

「ああ」

そう返したものの、心の中には複雑な感情が渦巻いていた。

喜びか、悔しさか――それすら分からない。

「喜んでる暇あるの？」

突然冷静な声が背後から聞こえ、俺は思わず振り返った。

「うおっ！ いつの間に」

そこには、戦場から戻ったばかりの浮水が立っていた。彼は肩に刀を担ぎながら、冷静な視線をこちらに向けている。

「言い忘れたことがあった。もし、強そうなやつが現れたら足止めをお願いね。僕は毒の敵を優先して倒さないとだから」

浮水は簡潔に告げると、肩に担いだ刀で背後に広がる地平線を指し示した。

「なんでそれを俺に……」

「だってたぶん、この部隊で僕の次に強いのは君か……」

浮水はちらりと三輪の方を見た。

「……まあ、それはともかく」

三輪が軽く肩をすくめる。

「こんなとこでへばらないでね。第二ウェーブは始まったばかりなんだから」

浮水のその言葉に、全員が息を呑む。

彼は一言も付け足さず、再び前線へと駆け出していった。その背中を見送りながら、俺は胸の奥に生まれた小さな焦燥感を抑えきれなかった。

塔の時計が針を刻む音が妙に大きく聞こえる。

タイマーは残り50分を切った。