俺は震える一般プレイヤーたちを見回した。

簡単な攻撃や防御の方法を教えながら、彼らが動き出すのを見守る。

しかし、武器を手にしているものの、誰も前に進もうとしない。

「怖いよ……こんなの、戦えるわけない……」

誰かが小さく呟いた。その言葉が場を一層重苦しくする。

「やるしかないんだ！ ここを守らなければ――」

俺が声を上げかけたその時、通信機が鳴り響いた。塔の頂上にいる｜白波梓≪しらなみあずさ≫からだった。

「総員に通達。2の門が陥落。繰り返す、2の門が陥落」

梓の冷静な報告に、周囲が一気にざわめき始める。

「2の門の残存プレイヤーは1の門へ配置転換。｜緋野翠≪あけのすい≫の指揮下に下れ。1の門を死守せよ！」

その指示に、プレイヤーたちが動揺を隠せない。

「6の門、隊長の｜雷燦華≪レイカンファン≫をメインゲートに召集する。私とともに最後の防衛線を張る。雷部隊はそのまま6の門にて戦闘を継続せよ」

通信機越しに響く彼女の言葉が、焦燥感を一層強める。

「連絡は以上――みんな、覚えておいて。この侵攻を敵が完遂すれば、ANATは壊滅する。それだけじゃない……SENETに囚われた人たち全員の命が失われる」

プレイヤーたちは息を飲み、言葉を失ったように顔を伏せた。

「そんなの……嫌だ！」

誰かが叫んだ。その声には恐怖が混じっている。

「でも、俺たちに戦えるのかよ……？」

震える声が聞こえた。

俺は一歩前に出て、プレイヤーたちを見回す。

「ひとりで一体を倒そうとしなくていい。三人で一体を倒すんだ。攻撃は手分けして、誰かが狙われたら、他の二人で援護する」

俺はさらに続ける。

「俺たちは矢神さんのように強くない。でも、全員で協力して、一歩ずつ進む。それが、今の俺たちにできる唯一のことだ！」

俺は大きく息を吸い込み、プレイヤーたちに振り返った。

「みんな、覚悟を決めてくれ。俺たちが敵を止めるんだ！」

震える手で、一人のプレイヤーが武器を握り直した。それに続き、他のプレイヤーたちも次第に動き出す。

「……う、うぉおぉぉぉおおお！」

誰かが自信を鼓舞するように叫ぶ。

その声が周囲に伝播し、大きなうねりとなった。

――いける。

俺は確信した。

次の瞬間、モブ神徒が門を突破しようとする。

それを迎え撃つように、一人のプレイヤーが武器を振りかざした。神徒の動きが一瞬止まる。

その隙に、残りの勇気を振り絞った二人のプレイヤーが敵を仕留めた。

「いけぇぇぇえええ！」

別のプレイヤーが神徒を撃つ。それを見て、全員の動きが徐々に活発になっていく。

震えていた手は、今、確かな一撃を放つために動いていた。

「やった……俺たち、やれる！」

プレイヤーたちが声を上げる。その瞬間、戦場の空気が変わった。

「そうだ。俺たちは、戦えるんだ！」

俺はガン・ダガーを構え、次の敵に目を向けた。

一瞬の勇気が確かな力に変わる。

俺たちは避けられない戦いに向けて、一歩を踏み出したのだった。