4の門。

「来るぞ！」

俺はガン・ダガーを構え直し、迫る敵を睨みつける。

前方に現れたのは、圧倒的な体格を持つ下級特殊個体だった。

その黒い外殻は艶めき、鋭い爪が光を反射している。

「一体ずつ確実に！」

凪が緊張した表情を浮かべながら声を上げた。

彼女の手元のリボンが軽く振られると、風を切る音が響く。

「ちょっ……速いって……っ！」

凪が鋭く睨みつけた先から、神徒が猛スピードで突進してくる。

その速度と威圧感に、俺は思わず息を呑んだ。

凪は一歩引き、リボンを放つタイミングを計っている。神徒が間合いに入った瞬間、彼女のリボンが弧を描きながら正確に飛び出した。しなやかなリボンが神徒の腕に絡みつき、動きを制限する。

「動かないでよっ！」

神徒がリボンを引きちぎろうと暴れ出すが、凪は冷静にリボンを引き絞り、敵の自由を完全に奪った。

「拘束完了！　賢くん、いま！」

「助かる！」

俺はガン・ダガーを握り直し、動けない神徒の胴体目掛けて突進した。渾身の力で斬りつけると、鋭い刃が外殻を貫き、神徒が黒い液体を撒き散らしながら崩れ落ちた。

「一体目、撃破！」

俺は息を整えながら振り向いた。

「秋月たちは……」

確認しようとした瞬間、後方で雷鳴のような衝撃音が響いた。

そこには、もう一体の下級特殊個体と対峙する秋月と蓮の姿があった。

「動きを止める！」

蓮が鋭く叫ぶ。剣先からほとばしる電流が、下級特殊個体の足元を狙い撃ち、電流が敵の動きを奪う。神徒が痙攣しながら立ち尽くすと、その隙を見逃さず、秋月が一気に前へ踏み込んだ。

「爆ぜろ！」

秋月が叫びながら拳を振り抜く。拳が神徒の外殻を叩き砕き、衝撃波が敵の体を粉々にする。

「っしゃおら！ 二、三年はやいんじゃ！ 下級野郎が！」

秋月が拳を掲げ、声を上げた。

しかし、その余韻に浸る間もなく、三輪が冷静に言う。

「一馬、喜ぶのはまだ早い。周り見て」

「やべ！ 城壁っ！」

三輪の冷静な声を遮るように、秋月が叫ぶ。

遠野美雪が孤軍奮闘しながら城壁を守っていたが、モブ神徒たちの数は圧倒的だった。

「俺が行く！ 秋月たちは下を頼む！」

振り返らずに叫びながら、俺はプレイヤーたちの怯える姿を確認した。

一般プレイヤーたちは、近寄るモブ神徒の恐怖に硬直している。

武器を震える手で握りしめたまま、一歩も動けない者もいた。

「大丈夫か！」

俺は神徒を切り倒しながら、プレイヤーたちに声を張り上げた。

崩れ落ちた神徒を見た一人が小さく声を漏らした。

「もう無理……」

「落ち着け！ 戦意を失くしちゃだめだ！」

「でも……ウチらにあんな化け物……無理だよ……」

震えながら泣いている。その恐怖は当然だ。俺だって怖い。

でも、恐怖の理由ほとんどは、戦い方を知らないからだ。

「俺が戦い方を教える」

「え……？」

顔を上げた彼の目に、微かな光が灯る。

「ウチらにも……できるの……？」

「やれるさ！」

俺はそのプレイヤーを見据えて答えた。

「ここで諦めたら、俺たちは何も守れない！ 仲間も！ 友人も！ 家族も！」

その時、新たなモブ神徒が突進してきた。

俺はガン・ダガーを構えたが、視界の端に別の神徒が迫っているのを捉えた。

辺りを見回し、瓦礫の隙間に目を留める。

「大切な人を守れるのは……！」

逆手に持ったガン・ダガーの銃口から弾を放ち、瓦礫を崩して砂塵を舞い上がらせた。その一瞬の隙を突き、神徒の間をすり抜ける。

「戦う意志のあるものだけだ…！」

息を整えながらも、プレイヤーたちを守るため再び構え直す。

だが、プレイヤーたちはまだ恐怖に縛られているようだった。

その時、背後から声が響いた。

「ねえ、なんで援護が遅いの？」

振り向くと、そこには中級神徒を倒した浮水が立っていた。冷静な目でこちらを見据えている。

「俺たちも忙しかったんだ！ こっちの状況も分からずに文句を言うなよ！」

思わず声を荒げたが、浮水は冷静に首を振った。

「君に言ったんじゃないよ」

彼の視線は一般プレイヤーたちに向けられていた。

「君たちも、戦う覚悟を決めなよ。弱いんだから、せめて覚悟くらいは持ってくれ」

その言葉にプレイヤーたちは目を伏せた。

――言いすぎじゃないか？

俺はそう思ったが、ここは浮水の発破を利用するしかない。

「みんな、聞いてくれ！」

俺は大きな声で呼びかけた。

「浮水の言う通りだ。怖いのは分かる！ だけど、ここで逃げたら、何も残らない！」

その言葉に、プレイヤーたちは不安げに顔を上げた。

「バリスタに頼り切っていては、いまみたいに攻め込まれたとき、どうしようもない。次は一人ひとりが武器を取る番だ！ 俺が戦い方を教える。だから、一緒に立ち上がろう！」

一瞬の沈黙の後、プレイヤーの一人が小さく頷いた。

「……や、やってみる」

その声に続いて、他のプレイヤーたちも少しずつ武器を手に取っていく。

「よし、みんなでこの門を守り抜くぞ！」

再びガン・ダガーを握りしめ、迫りくる敵の影に目を向けた。