荒廃した工業地帯の中、俺たちは梓の指示で指定された合流地点に向かっていた。

再編成の呼びかけに応じ、ここで次の行動を共にする仲間と合流する手筈だ。

「ここだね～、待ち合わせ場所は」

緋野翠あけのすいが通信機を確認しながら軽やかに歩を進める。瓦礫や崩れた工場の壁が点在する中、彼女の無邪気な声が緊張感を少しだけ和らげてくれる。

「みんな……無事にたどり着けるでしょうか」

遠野美雪とおのみゆきが心配そうに呟く。

翠は振り返りもせず言い放つ。

「美雪ちゃん、信じることが大事だよ～！ね、賢くん」

「ああ、そうだな」

俺が頷くと、美雪はほっとした表情を浮かべた。

「ほら！　いた！」

翠が指差した先には、瓦礫の山を背に数人の影が見える。

近づいてみると、それは天草結衣あまくさゆい、黒磯風磨くろいそふうま、そして水上凪みなかみなぎだった。

「美雪、大丈夫だった！？」

凪が駆け寄り、美雪の手を握る。その明るい笑顔に、緊張していた俺たちの空気が一気に和らぐ。

「黒磯、その傷……」

俺が黒磯に声をかけると、彼は無造作に腕を振った。

「なんてことはねえ」

「黒磯先輩、私を助けるために……」

天草が申し訳なさそうにうつむく。

「気にすんなって言ったろ」

黒磯はいつも通り不遜な態度で応じるが、その声は少しだけ柔らかかった。そして彼は軽く鼻を鳴らしながら言う。

「こんな人数集めて、やることは一つだろ？サクッと終わらせようぜ」

梓が腕を組みながら、黒磯をじっと見据える。

「その前に、確認が必要」

白波梓の落ち着いた声に、場が静まる。

「今回の目標は明確。私たちは神徒・槌しんと・ついを討つ。ゲート探しは、他の部隊に任せる」

黒磯は一瞬眉をひそめたが、梓の鋭い目に押されるように何も言わなかった。

「槌って、上級神徒なんですよね……？　それも、上級の中でも強めな……」

美雪が不安げに言う。

梓は少し頷きながら答える。

「うん。そうだね。報告によれば、矢神さんが神逐をくらった後、近くにいた縛はその余波で蒸発。槌は重傷を負っていたけど、なんとか再生したらしい」

梓の言葉に、緋野を除いた全員が息をのむ。

「でもまだ完全には回復してないと思う。だから、今なら被害も少なく倒せるはず」

「だ、大丈夫でしょうか……」

天草が黒磯の顔を見上げると、彼は黙って天草の頭をぽんと撫でた。

その様子に凪が口を挟む。

「でも、白波さんがいるから大丈夫だよね…？」

「残念ながら、そんなことない」

梓は少し視線を落としながら、静かに言葉を紡いだ。

その声にはどこかためらいが混じっている。

「私が副隊長なのは、強いからじゃなくて、メンタルが安定しているからってだけ。ピーターパンは、長年戦い疲れてて、人を率いる負担まで背負いたくないって人が多いの」

梓は少し視線を上げ、俺たち一人ひとりの顔を見渡した。

「矢神さんみたいに、黎明期から最前線で戦い続けて、ずっとリーダーをやれる人は異例中の異例」

彼女の口調は冷静だが、その背後にあるピーターパンの現状を思わせる内容に、俺たちは黙って耳を傾ける。

「念のため、神徒のランク付けについて説明するね」

梓は軽く息を吐き、話題を切り替えるように言った。

「ネームドじゃない普通の神徒は、一般プレイヤーでも撃破可能。個体差によっては単独撃破が難しいのもいる」

俺たちは互いに目を合わせ、これまで戦ってきた敵を思い浮かべる。

「特殊個体は、一般プレイヤーは基本接敵禁止。なぜなら、死ぬから」

彼女の声がほんの少し低くなる。その言葉の重みが場の空気を引き締めた。

「ピーターパンのプレイヤーが単独で倒せるのが下級特殊個体。それが、ピーターパン部隊に入る最低ライン。中級になると、ピーターパンのプレイヤーでも単独では苦戦、数人がかりで倒せるレベル。上級特殊個体になると、ピーターパン部隊の上位戦力が単独で差し違えるのが限界。集団でも普通は苦戦する」

梓の言葉に、翠が少し得意げに笑みを浮かべた。

「なら中級を単独で倒せる私は、ピーターパンの中でも結構強い方になるんだね～♪」

翠が軽く笑いながら肩をすくめると、黒磯がすかさず突っ込んだ。

「緋野、調子に乗るなよ。おまえはまだ内定ってだけだろうが」

彼の声はいつもの皮肉混じりだが、その言葉にはどこか呆れも混ざっている。

「でも、黒磯くんよりは強いよ～？」

翠がからかうように言い放つと、黒磯の眉間に青筋が浮かんだ。

「てめえ！」

その様子を見た梓が、ため息をつきながら口を開いた。

「翠ちゃん、煽らない。ほら、黒磯くんに謝る」

彼女の言葉には穏やかさの中にも確かな指導力が滲んでいる。

「はいは～い、わかってるってば～。ごめんねー、本当のこと言って～」

翠が明るく言うが、その調子に黒磯はさらに苛立つ様子だ。

その時、天草がそっと黒磯の袖を引いた。

「黒磯先輩……落ち着いてください」

その声に黒磯は舌打ちを一つし、なんとか平静を取り戻した。

「ふんっ……」

黒磯はそれ以上何も言わず、腕を組んで押し黙った。

「それじゃ、行こうか」

梓がみんなの顔を見る。

俺たちは再び武器を構え、ひとつ深呼吸をした。

槌の潜む場所は、この工業地帯の最深部――矢神さんのシグナルが途絶えた場所にあるはずだ。

皆の表情を確認したのか、梓がふと小さく息を吐く。

そして視線を前に向け、静かに決意を込めて言った。

「私たちで、槌を討つ……！」