工業地帯の中心部に近づくと、周囲の空気が異様に変化した。

金属が擦れるような音と、わずかに漂う錆びた匂いが辺りを満たしている。

「……敵だね～。たぶん、あの子だ～」

緋野翠あけのすいがガトリング砲を軽く持ち上げながら呟いた。

「どの子だ？」

俺が尋ねると、翠は目を細めて前方を指した。そこには長く鋭い鞭を振り回す異形の神徒がいた。

「ほら、神徒・鞭しんと・むち。範囲攻撃が得意でね～、特に近づくのがめんどいんだよ～」

「範囲攻撃、か……」

「うん～、広いだけじゃなくて速いし、力も強い。特に連携が苦手だと苦戦するよ～」

翠の説明を聞き、俺は改めて鞭を見据えた。

その長い体をしならせるたび、まるで空気を裂くような音が響く。

不用意に近づけば、一撃で薙ぎ払われるのは間違いないだろう。

「……翔、聞いてたな？」

俺が後ろを振り返ると、結城翔ゆうきしょうはスナイパーライフルを構えながら頷いた。

「了解です！まずは援護射撃で隙を作ります！」

「美雪、翔が狙いをつけるまでの間、注意を引いてくれ。俺もできるだけサポートする」

「わかりました」

遠野美雪とおのみゆきがレイピアを構え、静かに前方に進む。

「翠、後ろからモブ神徒が来たら頼む！」

「ん～、大丈夫だよ～！この先考えたら、下級の特殊個体には、私抜きでも勝ってもらわないとね～」

翠がガトリング砲を構えながら軽く笑う。その余裕の裏には、確かな実力があることを俺は知っていた。

「よし、行くぞ！」

俺たちは役割分担を確認し、動き出した。

まずは翔が狙撃を開始。鞭の動きを引きつけるために、正確な射撃を繰り出す。

弾丸が鞭の外殻に当たるたび、鋭い音が響き、鞭が注意を逸らした。

「今だ！」

俺と美雪が同時に距離を詰める。

美雪のレイピアが鋭い軌跡を描き、鞭の一部を突き刺すが、その硬い外殻に弾かれてしまう。

「硬い……！」

美雪が短く呟き、すぐに距離を取った。

鞭の反撃が始まる。鋭い音を立てて振り下ろされた一撃が、俺たちの周囲を粉々に切り裂いた。

「くっ、こいつ……！」

鞭の範囲攻撃は予想以上に広く、避けるだけで精一杯だ。

「翔、もっと隙を作れるか！？」

「やってみます！」

翔は狙撃ポイントを変えながら次々と弾丸を放つ。その正確な射撃が鞭の動きを一瞬止める。

「わお！ 結城くん、すご～い！」

翠が後方で泡を放ちながら楽しそうに言う。

「えへへ……あざっす！」

翔は少し照れたように笑いながらも、すぐに真剣な顔に戻る。

「美雪、俺たちで一気に決めるぞ！」

「はい！」

美雪と俺は再び連携し、鞭の中心部を狙う。

俺がガン・ダガーで接近し、美雪がレイピアで精密に突きを繰り出す。

翔の狙撃が鞭の動きを封じ、最後に美雪のレイピアがその核心を貫いた。

「これで……終わりです！」

美雪の声とともに、鞭の巨大な体が地面に崩れ落ちた。

「よし……！」

俺たちは肩で息をしながらも、確かな勝利を感じていた。

だが、安堵する間もなく、背後から新たな足音が迫る。

「モブ神徒の群れか……くそ、切りがないな！」

俺たちが身構えたその時、鋭い閃光が群れ全体を一撃で切り裂いた。

「君たち、怪我はない？」

静かな声とともに現れたのは、白波梓しらなみあずさだった。

「梓……！」

俺は思わず駆け寄った。

「あれ？　賢くん！」

梓も抜いた刀を鞘に納めながら、駆け寄ってきた。

「大丈夫！？　怪我なかった」

「ああ、大丈夫だ。梓も、平気か……？」

俺が心配そうに呟くと、美雪がじっとこちらを見つめていることに気が付いた。

そして、ぷいっと顔をそらす。

その横で翠が頬を膨らませていた。

「なんか、ちょっとムカつくな～」

少々気まずくなり、俺と梓は少し距離をとる。

そして、梓はぴくっと一瞬身震いした、視線を翔に向けた。

「……君、一体、何者？」

その声は低く、問い詰めるような口調だった。

「え、俺ですか？ ただのスナイパーで――」

「そんなわけないでしょ。君、なにか普通じゃない」

梓の真剣な表情に翔が動揺を見せる。俺も言葉を挟もうとするが、梓の鋭い視線に遮られる。

「みんな、離れて」

梓はそういうと、鞘に納めていた刀に手を掛けた。