――ANAT日本支部・作戦本部。

「早乙女副指令、大丈夫ですか？」

若い通信士の声が耳に飛び込んできた瞬間、私は現実に引き戻された。

モニターに映る戦況から、いつの間にか目を逸らしてしまっていたのだ。

無意識に握りしめたタブレットが、手汗でじっとりと濡れている。

「……大丈夫よ。ただ、少し考え事をしていただけ」

震える声が微かに聞こえるかもしれない。

それでも、私は努めて微笑んだ。

しかし、その笑顔はどこか無理があった。

指揮官として揺らぐことは許されないとわかっているのに、心の奥底にある焦りが静かに私を飲み込んでいく。

「無理しないでくださいね。指揮官が冷静さを保たなければ、皆に不安が広がります」

その言葉は胸に重く響いた。

彼の言う通りだ。

私が崩れては、士気にかかわる。

だが、モニターに映る矢神臣永――彼の姿が、どうしても私の視線を引き離してくれない。

冷徹で、完璧な戦士。

その姿を見るたびに、私の胸に痛みが走る。

「……ありがとう、気をつけるわ」

自分自身への言い聞かせだった。

だが、私の視線は再び彼に戻ってしまう。

矢神はまるで舞うように敵を切り伏せ、無駄のない動きで戦場を支配している。

かつて、私も彼の隣で戦ったことがあった。

あの頃は、まだ希望を抱いていた。彼の背中を追い続ければ、いつか肩を並べられると信じていた。

でも、現実は残酷だった。

「……私は、もう、あの戦場には戻れない……」

知らぬ間に、そんな言葉が漏れていた。

今の私は、ただ後方で彼を見守るしかできない。

矢神の戦う姿を見るたびに、過去の記憶が鮮明に蘇る。

――美月、俺の後ろに下がっておけ。

あの冷たい声が、今でも頭に響く。

初めて彼と戦場に立ったとき、私は恐怖で体が動かず、立ちすくんでいた。

敵が迫る中、ただ震えていた私に、彼の冷たく鋭い声が突き刺さった。

だが、その声に救われた。

――大丈夫だ。俺がすべて終わらせる。

彼の背中を見つめながら、もっと強くなろうと決心した。

いつか彼の隣に立つために。

だが、どれだけ努力しても、彼との距離は縮まらなかった。

彼は常に冷静で、私の想いには無関心だった。

そして私は、ついに限界を迎えた。

戦場でのトラウマ、仲間を失った悲しみが、私を戦場から引き離した。

矢神は何も言わず、ただ静かに私の前から姿を消していった。

「矢神……」

モニターに映る彼の姿は変わらない。

冷静で、無表情で、ただ機械のように敵を倒すだけ。

今の私には、彼の背中を追うことすら許されない。

「私はもう、彼を……」

その時、通信士の声が急に緊迫感を帯びて響いた。

「早乙女副指令、報告です！」

「なにごと？」

「工業地帯内で新たな異常が発生しました。SY-08JPが神徒・縛しんと・ばく、神徒・槌しんと・ついと交戦中です！」

「槌はさっき倒したはずでしょ！？」

「どうやら再生したようです！」

「あの状況から……再生？」

なにかがおかしい。

神徒の力や動きが、これまでとは異なっている。

「……ん？」

私は別のモニターに、不思議な光を見た。

「あれは……神徒・円えん……？」

目を凝らす。たしかにそうだ。

過去に一度だけ現れた、時空を操る“上級神徒”――円。

光のなかに、やつの球状の身体が見える。

「やつは……あそこでなにを……」

言っている間に、円の放つ光が輝きを増した。

「まさか……ッ！」

私は思わず叫んだ。

「神逐かんやらいの光……！」

手が震えていた。

神逐かんやらい――プレイヤーのアカウント自体に影響を及ぼす力。

私は反射的にモニターに目を戻した。

無数の腕を持つ異形の神徒・縛が、矢神を取り囲んでいる。

縛は、相手を縛り行動を封じる力を持っている。

もし矢神が捕まれば――円は神逐かんやらいを矢神に放つだろう。

――このままでは、矢神のアカウントが封印される。

「SY-08JP……押されていますッ！」

私の心は焦りでいっぱいだった。

モニターに映る彼の動きは、冷徹で正確。

だが、圧倒的な力を誇る彼が今、追い詰められている。

彼が封印される……そんな未来を想像するだけで、恐怖が私を支配した。

「SY-08JPのチャネルに繋いで！ 直接通信を！」

「ダメです！SY-08JPのチャネルに繋げません！外部通信が遮断されています！」

「くそ…！気付かせないつもり！？」

このままでは矢神は神逐かんやらいによって、封印されてしまう。

長期戦に持ち込まれれば、間違いなくやられる。

「副指令、どうされますか！？」

皆が私の指示を待っている。

だが、頭の中が真っ白になっていた。

矢神がいなくなる――そんなこと、考えたくもない。

「通信の復旧を急いで！他のプレイヤーのチャネルを経由してでも、なんとか繋いで！」

「了解！」

「それと――」

それと、これはたぶん、私のエゴだ。

「AS_20JP――白波梓の部隊を工業地帯中心部に向かわせなさい……矢神を救出する！」

「ですが……矢神さんが苦戦するような相手がいるんです！ それに、敵の神逐かんやらいが一回きりとも限りません！　主力を失っては全滅する恐れが！」

「分かってるわ！」

思わず声を荒げた。

だが、その一言では全てが足りない。

「矢神臣永……SY-08JPは一流の嗅覚を持っている。彼がそこにいたなら、きっとゲートがある」

その言葉を、必死に自分にも言い聞かせる。

「それに……ここで彼を失うわけにはいかない！」

彼をここで失うわけにはいかない。

彼は私にとって……いや、ANAT日本支部にとって、ただの戦士以上の存在なのだから。

「矢神……無事でいて……」

モニターには、もう彼の姿は映っていない。

まるで彼が消えてしまったかのように、私の胸の中に虚無感が広がっていく。

私は、その感覚をどうすることもできなかった。

――SENET・工業地帯・中心部。

戦場の喧騒が、耳元で淡く響いていた。

神徒・槌しんと・ついと神徒・縛しんと・ばくの攻撃をかわし続けていた。

冷静に状況を見極める。この二体、槌と縛、彼らは単独でも厄介な存在だ。

どちらか一体でも、他のプレイヤーに出逢わせるわけにはいかない。

思考が研ぎ澄まされていく。

彼らの攻撃は徐々にその目的が明らかになってきた。

槌は圧倒的な破壊力で俺の体力を削り、縛はその無数の腕を使って俺を拘束しようとしている。

連携が取れているが、彼らにはまだ隙がある。

「小賢しい……」

俺の決意は固まった。

ナイトホークを構え直し、槌の動きを観察する。

動きが素早いが、すべてが一直線に向かってくる。破壊力に頼りすぎている。

槌の狙いはあくまで力で押し切ること――ならば、そいつを逆手に取る。

一瞬、槌が地面を叩きつけようとした瞬間、俺はその動作を読み、右に大きく飛んだ。

巨体が地面に突き刺さる衝撃音が響き、瓦礫が舞い上がる。だが、すでに俺はそこにいない。

「今だ！」

槌が一瞬、体勢を崩したその隙を逃さず、ナイトホークを振り抜いた。

剣から発せられたエネルギー波が、槌の肩を切り裂き、その巨体を揺らす。

だが、まだ動きは止まらない。奴の耐久力は尋常じゃない。

「ふん……浅いか」

俺は冷静に距離を取り直し、次の攻撃の準備に入る。

だが、そこで異変を感じた。

背後から縛の無数の腕が俺に向かって伸びてくる。

拘束が目的か……すぐに回避行動を取るが、その腕は予想以上に早い。

俺の動きを正確に読んでいるかのように、絡みついてくる。

「まずい……」

縛の腕が俺を包み込もうとする瞬間、俺は思考をフル回転させた。

力ずくでこの拘束から抜け出すのは無理だ。だが、それでも――俺は諦めない。

「まだだ……！」

俺はナイトホークのエネルギーを最大限にチャージし、その刃を放つ。

刹那、縛の腕が切り裂かれ、俺の体が解放される。

「捕まえたつもりか……」

だが、縛の腕は次々と再生し、再び俺に向かってくる。

こいつの再生能力は厄介だが、無限ではないはずだ。

この戦い、長期戦に持ち込めば俺に勝機はある。