俺たちは、まるで戦争の最中ではないかのように穏やかに話していた。

梓あずさの無防備な姿を見ていると、つい彼女がピーターパン部隊の一員であることを忘れてしまいそうになる。

それだけ今の彼女は自然体で、リラックスしていた。

「なあ、梓……」

俺は、ずっと心の奥にあった疑問を口にした。

「最初に会ったとき、どうしてあんな場所にいたんだ？」

あのとき、梓が突然現れたのは、俺がSENETにログインしたからだと思っていた。

しかし、思い返してみると、彼女はすでに傷だらけで、激戦を終えたような状態だった。

あれは単なる偶然ではなく、何か別の理由があるのではないか――そんな気がしていた。

「んー、まあ……それは、極秘の任務だったんだよ」

梓は軽く笑いながら、肩をすくめてさらっと流す。

その返答はいつも通りの軽さだったが、どこか歯切れが悪い。

「本当か？」

俺はつい、問い詰めるような口調になってしまった。

「だーかーらー、極秘だって言ってるでしょ？」

梓は笑顔を見せたが、その裏に緊張感が見え隠れしていた。

俺はそれ以上追及することをやめた。

きっと彼女には話せないことがあるのだろう。

「さてと……」

梓は急に立ち上がり、体を軽く伸ばした。

「そろそろ行かなくちゃ」

「もう行くのか？」

「なに？　寂しいの？」

「いや、別にそんなわけじゃな」

「ふふっ。うそ。でも今度はすぐに会えるよ」

「それ、ほんとか？」

「うん。大規模攻略戦、私も参加するから。賢も選ばれたんでしょ？」

その言葉を聞いて、俺は一瞬、息を呑んだ。

大規模攻略戦――俺たちがこれから挑む、大きな戦い。

それに梓も参加するという事実が、俺の胸に重くのしかかった。

「大規模攻略戦、梓も……」

俺は拳を握りしめた。

これまで以上に手強い相手が待っている。

それに、梓も戦うのだ。

でも、それは当然なのだ。

梓は、エリート――ピーターパンなのだから。

「ねえ、賢」

梓は俺の表情に気づき、少し優しい声で言った。

「妹さんのこと、聞いたよ。……必ず助けようね」

その一言で、心の中の緊張が少しだけほぐれた。

妹の葉奈はなを救う――それが今の俺の最優先課題だ。

梓が力を貸してくれるなら、きっと道が開けるはずだ。

「ありがとう、梓」

自然と感謝の言葉が口をついた。

梓は小さくうなずき、少し遠くを見つめながら言葉を続けた。

「全部が終わったらさ、もっと広い場所で話そうよ。こんなところじゃなくて、草原とか、風が気持ちいい場所がいいな」

彼女の提案に、俺はすぐにうなずいた。

「ああ、次はもっとゆっくり話そう」

梓は俺に軽く手を振り、背を向けて歩き出した。

その背中を見送りながら、俺は改めて自分に言い聞かせた。

大規模攻略戦――絶対に負けられない。

俺は、もっと強くならなければいけない。

妹を、そして仲間を守るために。

梓の姿が完全に見えなくなるまで、俺はその背中をじっと見つめていた。