模擬戦の激しさを目の当たりにし、俺は焦燥感に駆られながら訓練用のSENETルームへ向かっていた。

雷燦華レイ カンファンと緋野翠あけの すいの戦いは、俺の想像を遥かに超えていた。

彼女たちの動き、圧倒的な力――自分との実力差を痛感させられる。

「俺も……もっと強くならないと……」

他のプレイヤーたちが食堂や談話室に向かう中、焦りを抱えたまま俺は訓練用クレイドルに横たわり、アクセスメニューを見上げた。

そこには「射撃訓練」や「回避訓練」など、通常のメニューが並んでいたが、その中に一つ、異質な名前が目に留まった。

「止まり木……？」

その名前に引かれるようにして、俺はアクセスした。

アクセスした先に広がっていたのは、まるで森の中にいるかのような静かで穏やかな空間だった。

木々がそよぎ、柔らかな風が肌を撫でる。

鳥のさえずりが心地よく、ここが仮想空間だということを忘れさせるほどだ。

「なんだ、ここ……？」

ふと遠くに人影が見えた。その背中に見覚えがあった。

「梓……？」

名前を呼んだ瞬間、その人物がゆっくりと振り返った。

そこにいたのは間違いなく、白波梓しらなみ あずさだった。

「え？ 賢……？」

梓の驚いた声が響く。

戦場で見せる鋭い表情とは異なり、柔らかな雰囲気をまとっている。

「どうしてここに……？」

俺が問うと、梓は肩をすくめて笑った。

「ここは私の秘密基地……みたいなものかな。まぁ、誰でも入れるんだけどね」

軽く言う彼女の声には、少しだけ寂しさが混じっていた。

「わざわざ仮想空間で休む人なんていないから、穴場なんだよ」

その言葉に、俺は思わず目を俯けた。

彼女は普段、凍結処置を受けているため、他のプレイヤーみたいに談話室でくつろぐことができない。

ふと彼女の腕に傷跡があるのに気づき、思わず口を開いた。

「梓、その怪我……大丈夫なのか？」

「ああ、これ？」

梓は軽く笑い、包帯を見下ろした。

「もう平気だよ。ほら、動かすのに全然問題ないし」

そう言いながら、彼女はわざとらしく腕をぐるぐると回して見せる。

「でも、無理するなよ」

俺は思わず少し強めの口調で言った。

彼女は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに困ったように笑った。

「はいはい、賢ってほんとお節介だよね。前もめっちゃ背負おうとしてくるし。私これでも、エリートプレイヤーなんだけどな」

「いや……すまん」

「ふふっ」

照れたようにからかうその声には、微かな優しさが滲んでいた。

「うそ。ありがとね。気にしてくれて」

梓は少し視線を外しながら言った。

その普段とは違う仕草に、俺は思わず息を飲んだ。

「ま、こんな話は置いといてさ。もっと楽しいこと話そうよ。せっかく再会できたんだし、ね？」

梓はクールに言いつつも、その声にはどこか優しさがあった。

俺たちはそのまま、ゆっくりとした会話を続けた。

彼女がこんなふうにリラックスしている姿を見るのは、初めてだった。

「……黒磯が結衣ちゃんにそんな態度取ったって、マジ？」

俺の話に、梓は驚いた表情を見せ、興味深そうに聞き返してきた。

「うそでしょ？ 全然そんな感じじゃないのに……」

彼女の驚きの表情が新鮮で、普段の冷静さとは違う柔らかさが見えた。

「ほんと、あの狂犬がね……ふーん、意外」

梓は少し笑いながら話す。

その笑顔に、俺は彼女の別の一面を垣間見た気がした。

俺たちの間には、静かに風が流れていた。

彼女の言葉に自然と気を緩め、この場所での短い安らぎを感じる。

「そっかぁ……みんな前進してんだね」

梓はふっと笑みを浮かべた。その笑顔には、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。