「ねえ、美月はいる？」

鋭く冷たい声が、静まり返った空気を切り裂いた。

中国支部の雷燦華レイ カンファンだ。

彼女の目は冷徹で、全てを見下ろしているような自信に満ちた雰囲気を漂わせている。

教室の全員がその圧倒的な存在感に飲まれ、黙って彼女を見つめた。

「いるわよ」

早乙女美月さおとめ みつき副指令が前に出る。

美月は落ち着いていて、いつものように鋭い眼差しを放ちながらも、相手に余裕を見せる。

雷の強烈なプレッシャーにも全く動じる様子はない。

「久しぶりね」

「そうね」

その短いやり取りだけで、場の空気が一層張り詰めていく。

雷の目が一瞬だけ険しさを増し、再び口を開いた。

「SY-08JPが今回の作戦に参加するんでしょう？」

「……ええ、彼は出るわ。矢神臣永やがみ しんえいは出撃が決まっている」

その瞬間、雷の顔がわずかに緩んだ。

喜びの色を浮かべているが、相変わらず冷たい表情を保っている。

「よかった。SY-08JPがいないと、張り合いがないもの。さ、ブリーフィングルームを準備してくれる？ 仮想空間で作戦をまとめたいの」

「待って。今回は大規模攻略戦よ。あなたと矢神だけで勝手に決めていい作戦じゃないわ」

美月が冷静に返す。雷は少し眉をひそめた。

「じゃあ、ほかに誰が必要なの？ 雑魚と話しても意味がないと思うけど」

その視線が俺たちの方に向けられた。

まるで自分たちが取るに足らない存在であるかのように、冷たい眼差しが突き刺さる。

俺たちは皆、そのプレッシャーに黙り込んだ。

周囲の仲間たちも彼女の威圧感に圧倒され、何も言えずにただ苦い顔をしている。

俺は唇を噛みしめた。悔しいが、雷の言葉には一理ある。

俺たちはまだまだ未熟だという現実を、誰もが痛感している。

そんなとき――

「郭さぁーん！」

突然、明るく元気な声が響き渡った。

俺たちの会話を遮るように、緋野翠あけの すいが走り寄ってきた。

彼女の顔は無邪気な笑顔で輝いていて、雷に対しても一切の警戒感を持っていない様子だ。

翠はまっすぐに郭亮かく りょうの元へ向かい、飛びつくような勢いで彼に話しかける。

「郭さん！ 久しぶり！ もう全然会えなかったから、寂しかったよ～」

郭は少し困惑したように笑っているが、雷の表情はどんどん険しくなっていく。

彼女の周囲には冷たいオーラが漂い、翠の無邪気さとは対照的だ。

「ちょっと……うちの士官にベタベタしないでくれる？」

雷の声は冷たく、怒りを抑えたような低音で響いた。

しかし、翠はその言葉をまるで気にすることなく、笑顔のままだ。

「えー？ 別にいいじゃん、郭さんは気にしてないよね？」

翠の無邪気な返しに、俺は思わず息を飲んだ。

郭の表情も引きつっている。

雷の顔には明らかな怒りが宿っていて、このままでは事態が悪化するのは明白だった。

「そうだ！私、いいこと思いついた！」

翠が急に手を打ち鳴らした。

俺は嫌な予感を覚えた。

「雷ちゃん！ 郭さんをかけて勝負しよ！」

翠の声が響く。

周囲が一瞬凍りついた。

俺は耳を疑った。郭を賭ける？

「あんたいま……なんて？」

雷は一瞬だけ黙り込んだが、すぐに冷たい笑みを浮かべた。

その笑みは怒りを抑えた、鋭利な刃のようなものだ。

「だから、郭さんをかけて、私と勝負するの！ 雷ちゃん、どう？」

翠は全く怯むことなく、逆に挑発的な笑みを浮かべている。

その無邪気な表情に隠された自信が見える。

俺は彼女が本気で勝負を挑んでいることに気づいた。

雷はしばらく翠を睨みつけていたが、やがてゆっくりと頷いた。

「いいわ、受けて立つ。ただし、後悔しないで」

雷の声は冷たく、そして重々しかった。

その言葉に込められた覚悟が伝わってくる。

彼女の全身から発せられる威圧感が、周囲の空気を一層緊張させた。

「やったー！」

翠は笑顔で答えたが、その無邪気さが逆に俺の不安を掻き立てる。

彼女は雷の実力を本当に理解しているのだろうか？

相手は中国支部のエースだぞ？

「ちょっと、翠。今日は体調が良くないって言ってたじゃないか」

美月が心配そうに声をかけたが、翠は振り向きもせず、軽い調子で返した。

「恋は別腹だから大丈夫だよ～」

そう言って、彼女は軽やかに訓練用のクレイドルに向かっていった。

俺はその背中を見つめながら、内心で深く溜息をついた。

――数分後、俺たちは観戦ブースに集まった。

ふたりが訓練用SENETにログインする準備を進めているのを見守りながら、緊張感が高まっていく。

「おい、なんで俺の隣に来るんだよ」

隣から黒磯風磨くろいそ ふうまの低い声が聞こえた。

彼も同じように観戦ブースに座り、戦闘の行方を見守る気満々だ。

「混んでるんだし、いいだろ」

俺が軽く返すと、黒磯はそっぽを向いたが、ちらりと視線を送ってくる。

彼もこの勝負に何か興味があるらしい。

「黒磯、お前も気になるんだな」

「当たり前だろ。ピーターパン部隊内定者の戦闘なんだからな。俺が選ばれない理由も探ってやる」

黒磯の目には、ピーターパン部隊への強い想いがはっきりと映っている。

こいつはいつも自分を高めるために、努力を惜しまない男だ。

「さあ、始まるぞ」

黒磯が低く言った瞬間、画面にふたりの姿が映し出され、戦闘が開始された。