「天草、左だ！黒磯を守れ！」

「はい！」

俺の指示を受けて、天草がエネルギーバリアを展開する。

敵は拳を弾かれ、一瞬のけぞる。

その隙をついて、黒磯が大剣一閃――敵を葬った。

「いいぞ、天草！黒磯！」

「はい！」

「ふんっ……」

少し戦ってみてわかったことだが、天草の能力はバリアだった。

半径五メートル程度であれば光の盾のようなバリアを展開し、敵の攻撃を防げる。

射程こそ短いが、ほとんどの攻撃を通さないこのバリアは、かなり便利だ。

特に、俺や黒磯のような近～中距離の戦闘スタイルを援護するのにかなり向いている。

「よし、この調子で……って、黒磯のやつ、また前に出過ぎてる」

「もしかして……もうチームプレイに嫌気がさしちゃったんでしょうか……」

「いや、ただ連携になれてないんだろ。ライン合わせの意識がうまくできてないんだ」

「ライン合わせ……」

「ああ、こういう複数人で協力して戦うゲームには、ラインって言う概念があるんだ。ひとりが前に出過ぎたり、ひとりが後ろにいすぎたりすると、援護がしづらいだろ？　そうすると、チームの力が発揮できないから、それぞれが援護し合える位置で戦う。これがライン合わせだ」

「へぇ～！勉強になります！灰島先輩！」

俺が天草にラインの意識を共有し終えた頃、不穏な音が聞こえた。

音の鳴った方に視線を向けると、瓦礫の下に潜んでいた敵が飛び出したところだった。

鋭い爪を携えた敵が、黒磯に向かって跳躍する。

だが、彼はまったく気づいていない。

「黒磯、後ろだ！」

俺の叫びは届かない。

黒磯の反応は遅れた。

鋼鉄の爪が彼の背中に迫る。

その瞬間、全てがスローモーションに見えた。

「お願い……間に合って！」

隣から、天草の震えた声が聞こえた。

と同時に、まばゆい光。

彼女が必死に手を伸ばすと、強い光がその手から広がり、まるでエネルギー弾のようにバリアが射出された。

それは瞬時に黒磯の背後に飛び、敵の鋼鉄の爪を弾き返した。

「あれ……なんか飛ばせた……？」

天草は驚いた表情を浮かべた。

自分でも信じられないといった顔だ。

「すごいじゃないか、天草！戦いのなかで成長するなんて！」

「えへへ！ でも、気は抜いてられません！」

だが、驚きに浸る暇もなく、彼女はすぐに表情を引き締めた。

自分の力が覚醒した瞬間に気づいたのだ。

彼女の瞳には新たな決意が宿っていた。

「攻撃は私が弾きます！灰島先輩も、どうぞ前へ！」

「ああ、わかった！」

俺は黒磯の援護に向けて駆け出した。

瓦礫の下からさらに敵が湧いてくる。

やつらは鋭い爪を振りかざし、今度こそ黒磯を仕留めようと狙っている。

「ちっ！間に合うか！」

「灰島先輩！止まらずに進んでください！」

天草は全力で叫び、両手を広げた。

再び光のバリアが生成され、射出される。

俺を足止めしようとした鋼鉄の爪はそれにぶつかり弾かれた。

俺は黒磯と合流し、敵の群れを蹂躙した。

「道を開けろ！」

黒磯が怒鳴ると、彼の両手剣が振り抜かれ、一撃で複数のBOTが破壊される。

彼の戦闘スタイルはまさに力任せだが、その力強さには目を見張るものがあった。

しかも速い。一瞬で敵陣に突っ込み、相手を粉砕する姿は、まさに無敵の存在だ。

「黒磯先輩、すごい……！」

天草が驚きの声を漏らしながら、俺たちをサポートする位置に移動してくる。

俺たちが前に出ている間、彼女が背後からバリアを張り、エネルギー弾を敵に向けて発射する。

BOTの一体にエネルギー弾が直撃し、爆発音と共に崩れ落ちた。

「助かるぞ、天草！」

俺は振り返って声をかけた。

「任せてください、灰島先輩！」

その時、さらに大きなBOTが俺たちの前に立ちはだかった。

巨大な鋼鉄の腕が上がり、俺たちに向けて叩きつけられる。

「うわっ！」

俺はとっさに横に跳んで避けるが、その振動で地面が揺れる。

「天草！」

俺が叫ぶと、天草はすかさずバリアを展開し、黒磯と俺を守るようにその場に立った。

鋼鉄の拳がバリアに衝突し、強烈な音を立てた。

その衝撃に弾き飛ばされ、巨大な機械兵はしりもちをついた。

「ふぅ、なんとか持ちこたえた……！」

天草がほっと息をつく。

「天草、そのバリア、エネルギー弾に変換できるか？」

俺は瞬時に状況を判断し、彼女に指示を出す。

「できます！バリアをエネルギーに変えて……」

天草は集中し、バリアを圧縮してエネルギー弾として放つ。

光が収束し、次の瞬間、巨大なエネルギー弾がBOTに向かって発射される。

ボンッ！と大きな音を立てて、BOTは爆発四散した。

「ナイスだ、天草！」

俺は天草のもとへ駆け寄り、ハイタッチをする。

遅れて、黒磯がやってきた。

「天草……さっきは、俺を守ってくれたのか？」

「です！」

天草は少し息を荒げながら、でもしっかりと頷いた。

「……そうか……助かった。礼を言う」

そう言いながら、黒磯は次の敵に向けて駆け出した。

「素直じゃねえなあ。」

「ふふっ、ですね」

天草が微笑みながら言う。

それからはまさに破竹の勢いだった。

俺の攻撃で敵の注意を引きつけ、黒磯が決定的な一撃を加える。

その間、天草は俺たちを守るようにバリアを張り、敵の攻撃を防いでくれる。

三人の力が一つに繋がり、連携が次第に噛み合っていくのを感じた。

「このままいける……！」

俺たちはその流れを保ったまま、さらに攻撃を加速させた。敵の数が減っていくのがはっきりと分かる。そして、ついに最後の敵BOTを倒した瞬間、俺たちの前に静かな勝利の瞬間が訪れた。

「やった……！」

天草が安堵の表情を浮かべながら、俺に微笑む。

「じゃ、最後はせーので行くか」

「いいですね！」

「ふん…勝手にしろ」

「じゃあ行くぞ……」

「「せーの！」」

ぴょんと飛び跳ねる天草。

大剣を担いで首を鳴らしながら歩く黒磯。

俺たち三人は足並みを揃えてクリアゲートをくぐった。