訓練場の入口を抜けると、遠くからざわめきが聞こえてきた。

何かが起こっているのは明らかだったが、詳細はまだ分からない。

訓練場の中に入ると、そのざわめきの理由がすぐに分かった。

大勢の生徒が集まり、その中心には龍崎修一郎司令官が立っていた。

壇上で冷静な表情を浮かべ、鋭い視線で周囲を見渡している。

俺はすぐ近くにいた遠野美雪と水上凪を見つけ、駆け寄った。

「もうはじまったか？」

「まだ。でも、やっぱり大規模攻略戦の発表みたい」

凪が静かに説明する。

「大規模攻略戦……」

先ほどの美雪の説明のとおりだ。

精鋭のピーターパン部隊だけでは人手が足りなくなるような、大がかりなクエスト。

「100人が参加する特殊キークエストね。特に大規模攻略戦と銘打たれたものは、超高難易度で知られてる……」

「超高難易度……？」

「そう。この10年間で、クリアされたのはたった1つだけ。その時も多くの犠牲が出たらしいわ」

凪が少し表情を曇らせながら補足する。

「なるほどね……」

俺は心の中で戦いの厳しさを改めて実感した。

その時、壇上で龍崎指令が声を張り上げた。

「今回の大規模攻略戦には全100名の精鋭に参加してもらう。ピーターパン部隊以外の参加者は模擬戦で決定されるが――例外として、緋野翠あけのすいは既に内定していることとする」

「緋野翠って誰だ？」

俺は凪に尋ねた。

「うーん、強いけどちょっと変わった子よ。あんまり真面目じゃないし、駄々っ子みたいなところがあって……」

凪が少し困惑気味に答える。

その瞬間、どこからともなく大きな声が響いた。

「やだぁ～！絶対に行きたくないもん！」

その声の主は、ひときわ目立つ少女だった。

俺はその少女を見て驚いた。

髪をゆるく結び、派手な服装をしている彼女は、以前廊下でぶつかったあの少女だった。

彼女は早乙女美月に連れられ、しぶしぶ訓練場にやってきた。

「ほら、彼女が緋野翠。実力は確かなんだけど、ああやって駄々をこねることがあるのよ」

凪が苦笑いしながら教えてくれた。

龍崎指令は冷静な声で言う。

「翠、今回は大規模攻略戦だ。君が参加しないわけにはいかない」

「えぇぇぇ！でも私、疲れてるんだもん！」

翠は不機嫌そうに反論するが、結局は指令の言葉に従うしかない様子だった。

「彼女はピーターパン部隊ではないのか？」

俺は半信半疑で呟いた。

「まだ。でもすでに入隊が内定してる。そのうち冷凍処置を受けるんじゃないかな」

凪が小声で答えた。

その場で俺は考え込んだ。

こんな明るい子が、ゲームをクリアするために冷凍睡眠するのか――。

「昨日だって学校休んで3連戦したんだよぉ」

翠が不満そうに呟いた。

「それで、今日は授業を休んで保健室にいたの？」

美月が呆れた様子で尋ねる。

「だって疲れてるんだもん！ゲームは一日一時間って決まってるじゃん！」

翠は反論するが、美月はため息をついて、

「もう、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ、翠！」

とたしなめた。

「えぇー、でもやだぁ……」

翠は顔をしかめて駄々をこね続ける。

「いい加減にしなさい！」

美月は厳しい口調で翠を叱りつけたが、その後すぐに優しい表情で言葉を続けた。

「翠、あなたが強いのはみんな知ってるわ。だからこそ、こういう場面ではちゃんと役目を果たさなきゃいけないのよ」

「うぅ……分かったよ、美月ちゃん……」

翠は少ししょんぼりしながら、渋々ながらも頷いた。

「頑張ったら、ケーキホールで食べていい？」

「半分にしときなさい。また太ったぁーとか言うんだから」

「えー！ でも、もう少しで食べられなくなるんだよ！」

その言葉に美月の瞳が少し揺れた。

「……わかった。いいわよ。食べきれなかったら、私も手伝うからね」

「はーい！ 美月ちゃん大好きー！」

翠が美月に抱きつく。

ほほえましい光景のはずなのに、俺の心は痛んでいた。