黒磯風磨に勝利したことで、俺の存在は一気に注目を浴びた。

寮や校内では、「まさか風磨が負けるなんて」という囁き声が至るところから聞こえてくる。

正直なところ、そんな視線を浴びるのは心地よくない。

俺が戦う理由は注目されたいわけじゃない。

俺はただ、妹の葉奈を助けるためにここにいるんだ。

だが、次の日。

学校の食堂でランチを取っていると、近づいてきた二人組がいた。

「すごいじゃん！ あいつに勝つなんて！　ね、美雪！」

「ええ、私も驚きました。まさか、あの風磨くんに勝つなんて……！」

水上凪みなかみ なぎと遠野美雪とおの みゆき。

二人は俺と同じクラスの、いわば同級生だ。

「いや、正直、かなりすっきりしたよ！」

水上凪が興奮気味に言う。

その表情は勝気で、まるで自分が勝ったかのように嬉しそうだ。

「凪ちゃん、風磨くんのこと苦手ですもんね」

遠野美雪は苦笑しながら、少しおっとりとした口調で俺に話しかける。

「苦手じゃない！ 嫌いなの！」

と、水上凪は腕を組み、ぷいっと顔を背ける。

「いや、俺は別に……ただ必死だっただけだよ」

と、俺は少し照れくさそうに返すほかない。

「そう言うけどさ、あいつ、ピーターパン部隊を目指してるんだよ？ そんなやつに勝つなんて、やっぱりすごいって！」

水上凪が腕を組みながら、勝気な目で俺を見つめる。

「ピーターパン部隊……？」

俺は、初めて聞くその名前に戸惑いを隠せなかった。

「えっ、知らないの？ ピーターパン部隊って、SENETの中でも選りすぐりのプレイヤーが集まる精鋭部隊なのよ！」

水上凪が驚いた表情で続けた。

「ま、知らなくても無理ないか。転校してきたばっかだもんね」

「彼らは特別な訓練を受けていて、任務も通常のプレイヤーとは違うんです。とても優秀な人たちばかりですから、憧れる人も多いんですよ」

とｍ遠野美雪がにこやかに説明してくれた。

「……ふーん、そんなのがあるのか」

俺は曖昧に返した。

「まあ、賢くんならいつかピーターパン部隊にだって行けるかもね！」

水上凪がふっと笑ってから、冗談半分にそう言ってきた。

「私も、賢くんには可能性を感じます！」

遠野美雪は、どこか本気でそう言っているようだった。

俺は二人の様子に少し照れながらも、この学校での生活が少しずつ形を成してきているのを感じていた。

しかし、その矢先に学校内に大きな警報音が鳴り響く。

「何だ……？」

「これは……」

遠野美雪が一瞬戸惑うような表情を見せた。

が、すぐに真剣な顔つきになり、俺に向き直る。

「賢くん、急いでください！ ゲームが……SENETが始まります！」

「SENETが……？！」

俺は状況が飲み込めないまま、反射的に駆け出していた。

「ちょっと、待ってよ！」

水上凪の声が後ろから聞こえてくるが、俺は止まらなかった。

「葉奈……！」

妹の顔が浮かび、俺の足はさらに速くなる。