「先にゲートをくぐった方の勝ちだ」

黒磯風磨くろいそふうまとの対決が始まった。

俺たちは訓練用のSENETを通じて戦闘フィールドに降り立った。

静かな緊張が辺りを包む。

俺は両手に握ったガン・ダガーを構え、風磨に向かい合った。

一方、風磨は巨大な両手剣を肩に担ぎ、その重量をものともせずに立っている。

「今頃、観戦ブースには野次馬が集ってるぜ」

黒磯が挑発的な笑みを浮かべた。

俺は、手に汗を握りながら頷く。

大丈夫。ゲームに関していえば、修羅場はいくらでもくぐってきた。

「まあ、すぐ終わらせてやるよ」

黒磯が冷たく言い放つ。

自分に言い聞かせる。

ここでの勝敗は俺には関係ない。

俺がここにいる理由はただ一つ、妹の葉奈はなを救うためだ。

それ以外のことは、どうでもいい。

「黒磯、俺の経験値になってもらうぜ」

その言葉に、黒磯が一瞬驚いたような表情を見せた。

が、すぐに不敵な笑みを浮かべる。

「はっ！ 抜かせ！」

黒磯が一気に距離を詰めてきた。

その動きは驚くほど速い。

彼の重厚な両手剣が、信じられない速さで振り下ろされ、俺のガン・ダガーを砕こうとする。

俺は何とか双剣モードで防御したが、その衝撃が全身に走り、体が揺れる。

「ぐっ……！」

「おいおい！なんだそのビビリ方は！ 俺ぁ赤ちゃんを相手にしてんのか！」

黒磯が嘲笑するように叫ぶ。

「これが本番なら、もう死んでるぞ！　転校生ッ！！」

黒磯の猛攻に俺は必死に耐えるが、そのスピードと破壊力に翻弄され続ける。

「くそっ……」

次々と繰り出される正確な攻撃に、俺はただ受け身に回るしかない。

黒磯の両手剣が俺の腹部に深々とめり込み、俺の体は吹き飛んで地面に叩きつけられる。

息が詰まり、視界がぼやけたが、それでも立ち上がろうと足に力を入れる。

「まだ立つのか？ そろそろねんねの時間じゃねえのか⁉」

黒磯が冷たく言い放つ。

「……諦めるわけにはいかないんだ」

俺は歯を食いしばり、再び立ち上がる。

gray_sageとして戦ってきたゲームの世界が頭に浮かぶ。

今も同じだ。

相手の動きを読み、次の手を考え、最善の一手を打つ。

それはここでも――SENETでも通用するはずだ。

「終わりだ！ 子守唄代わりに、受け取れよッ！」

黒磯の両手剣が再び迫る。

だが、俺は冷静に彼の動きを観察する。次の攻撃は見極めた……！

「ここだ……！」

俺は黒磯の攻撃をかわし、ガン・ダガーの双剣モードでカウンターを放つ。

黒磯の顔が一瞬驚きに変わる。

その隙に、俺の一撃が彼の腹に命中した。

だが黒磯は簡単には倒れない。

「はっ！ ずいぶんと寝つきが悪ぃじゃねえか……‼」

黒磯が息を整えながら呟く。

しかし、俺も負けるわけにはいかない。

黒磯のリズムはつかんできた。

俺は、次の一手で勝負を決めることを心に決めた。

「これで終わりだ！」

俺は全力で黒磯に向かって突撃する。

ガン・ダガーを拳銃モードに切り替え、黒磯の両手剣の攻撃を巧みにかわしながら、決定的な一撃を放つ。

黒磯の体がぐらりと崩れ、その場に倒れ込む。

「待て……まだ勝負は……」

「待たないさ」

俺は息を整えて言った。

「勝利条件は、ゲートをくぐることだろ？」

俺はゲートに向かって駆け出した。

勝負は、俺の勝ちだった。