転校手続きを終え、俺――灰島賢はいじまけんは新しい寮に足を踏み入れた。

国際軍事同盟ANATが運営する、全寮制の中高一貫校。

国連平和国際学校UNPIS横須賀分校――SENETプレイヤーの育成と訓練のための場所。

文字にしてみると息苦しそうな場所だが……

「思ったより、普通の学校っぽいな……」

学生寮は地上5階。

上から見ると口の字型になっており、向かって右が男子棟、左が女子棟だ。

1階は共同エリアで、食堂があり、風呂、洗濯などは男女別で設けられている。

談話スペースにはソファやテレビもある。

部屋はひとり一部屋。

そこまで広くはないが、エアコン、トイレ、冷蔵庫、クローゼットは完備。

なにより、光熱費は全て国連持ちだ。

部屋に荷ほどきをし、寮の廊下を歩いていると、前から不機嫌そうな少年がやってきた。

俺が避ける間もなく、その肩とぶつかる。

「……気をつけろ」

彼は鋭い目で冷たく言い放った。

身長が高く、強烈な威圧感を感じる。

何なんだ、あの態度は――こっちは悪気があったわけじゃないのに。

「感じ悪いな……」

嫌な気分を抱えたまま、その夜はなかなか寝付けなかった。

新しい部屋に慣れていないせいか、緊張のせいか。

相部屋じゃないのが唯一の救いだった。

――翌朝。

まだ見慣れない校舎へと向かうと、早乙女美月さおとめ みつきが正門で待っていた。

彼女は微笑みは、優しいながらも、どこか力強さを感じさせる。

「おはよ、転校生くん。ようこそ、UNPISアンピス横須賀分校へ。そして、ANATアナト日本支部へ」

その口調にはどこか明るさがあって、こちらも肩の力が少し抜ける。

美月は俺を職員室へと案内してくれた。

そこには何台ものモニターが並び、SENETに関連する情報が絶え間なく流れている。

「ここには、120人くらいしか生徒がいないの。全学年合わせてね。中高一貫の6年制で、1学年に20人くらい。みんなSENETで戦うためにここにいるのよ」

「120人……そんな少ないのか？」

驚いている俺に、美月は軽く笑いながら答えた。

「ここはね、普通の学校じゃないから。その分、施設は充実してるでしょ？　なんて言っても、国連が運営してるからね」

確かに、この学校の規模に対して、設備は相当いい。

最初に連れていかれたあの広大な施設も、この学校の地下に広がっているらしい。

 あそこがANAT――つまり国際軍事同盟の日本支部の本部で、学生たちの訓練場でもある。

「SENETはただの娯楽じゃないのよ。世界の命運がかかってる戦いなの。だから、優秀な子どもたちはみんなここに集められるってわけ」

「命懸けの戦い、か……」

少し重苦しい気持ちになった。

俺たちは、遊び感覚で戦っているわけじゃない。

美月が指差したモニターには、SENETのフィールドや敵のデータが映し出されている。

「SENETの基本ルールは“通過ゲーム”。空間収縮が終わる前に、ゲートを通過しなきゃいけない」

「空間収縮……」

俺は思わず口にした。

白波梓しらなみ あずさも同じことを言っていたな。

あのときの戦いが脳裏に蘇った。

「そう、空間がどんどん狭まってくるの。その中でゲートを探し出さないと、圧縮されて……ゲームオーバーね。しかも、その途中にはいろんな罠や、異形のエネミーが待ち構えてる。彼らは“神徒”って呼ばれてるけど……ま、ただの敵キャラだと思いなさい」

「神徒……」

その言葉に、あのとき目の前に現れた化け物たちが脳裏をよぎる。

美月は軽く言っているが、俺にはその“ただの敵キャラ”が恐ろしい存在にしか見えなかった。

「さ、次は編入試験を受けてもらうわ。安心して、相手はBOTだから死にはしない。でもまぁ……ちょっとは頑張ってみてね？」

美月は笑みを浮かべたまま、俺を見つめているが、その背後にある試練の厳しさが伝わってくる。

簡単な試験だとは思えない。

「君なら大丈夫でしょ。転校生くん、期待してるわよ」

そう言い残し、美月は俺を試験場へと送り出した。