俺は葉奈はなが眠るベッドの前で、ただ立ち尽くしていた。

妹の顔は穏やかで、いつもと変わらない。

だが、今は目を覚ますことができない状態にある。

どうしてこんなことになってしまったんだ？

「あなたの妹さんが、自宅のゲームからSENETにログインしてしまったの」

早乙女美月さおとめ みつきの言葉に、俺は一瞬、理解が追いつかず、眉をひそめた。

「……は？ なんで？」

俺は混乱して問い返した。

自宅のゲームって、どういうことだ？

そんなの聞いたこともない。

どうやったら普通のゲームが意味の分からない戦場――SENETに繋がるって言うんだ？

「それは私たちにもわからないのよ。なぜあなたの家のゲームがSENETに接続されたのか、今のところ原因不明」

美月は肩をすくめた。

「でも、これだけは確かね。あなたの妹さんは、自宅のゲームを通じてあの世界にログインしちゃったの」

「……なんでそんなことが……」

「そして、SENET内で死亡したプレイヤーは、ゲームが完全クリアされるまで目を覚ますことはないの」

「なっ……！」

俺は息を呑んだ。

「まさか、それじゃ葉奈はSENETのなかで死んだってのか？ 嘘だろ！？ 何かの間違いだ」

そうだ。間違いのはずだ。

「SENETにログインしてない可能性だってあるだろ。たとえば、階段から落ちて頭を打ったとか……」

「残念ながら、彼女がログインしたのは、紛れもない事実」

美月は俺をじっと見つめ、静かに続けた。

「SENETは一度ログインすると、その人の位置を特定できるシステムがあるの。だからこそ、私たちはあなたの元へすぐに駆けつけられたわけ」

俺は彼女の言葉を何度も頭の中で反芻し、必死に理解しようとした。

ゲームを通じてログイン？

意味がわからない。

でも、それは俺自身がそうだった。

学校から帰る途中、突然あの異世界に放り込まれた。

「ただね、まだわかってないのは、どうしてあなたの家のゲームが接続されたのかってことよ」

美月は少し考え込むように言った。

俺は何も言えず、ただ呆然としていたが、ふと一つの可能性が頭をよぎった。

「もしかして……俺たち、共同のアカウントでゲームをやってたから……？」

「……その線はあるわね」

美月は頷いた。

「SENETは人類よりも上位の存在が作ったゲーム。むしろ、上位存在が”人間で遊ぶために”作ったもの。だから、人間をアカウント単位で認識して、選別している可能性はあるわ」

「じゃあ……葉奈はそのせいで、あの世界に……」

俺の声は震えていた。

気軽にゲームを妹と一緒に楽しんでいたせいで、こんなことになってしまったのか？

俺が、葉奈をあの危険な世界に巻き込んでしまったのか？

「どうやったら……葉奈を助けられるんだ？」

俺は美月に向かって問い詰めた。

妹を救う方法が何かあるはずだ。

そうでなければ、俺はどうすればいい？

美月は俺の視線を真っ直ぐ受け止め、冷静に答えた。

「このゲームをクリアするしかないわ」

「ゲームを……クリアする？」

「そうよ。SENETは謎だらけのゲーム、でも、ここ数年の攻略のおかげで、その事実だけは判明した。ゲームをクリアすれば、寝たきりになったプレイヤーの意識を取り戻すことができる」

美月は力強く言った。

「あの世界を攻略しない限り、妹さんを救うことはできない。SENETはただのゲームじゃないの。上位存在たちが人間を試し、支配するために作り出した世界。あなたがそのルールに従って勝ち抜かない限り、妹さんは永遠にあの場所に閉じ込められる」

俺は呆然としながらも、その言葉の重みを感じた。

あの世界――SENETをクリアしなければ、葉奈は帰ってこれない。

「ただ……別にあなたがやらなくてもいいわ。プレイヤーはほかにもいるんだから」

美月は冷静に言葉を続けた。

俺の頭に、傷だらけの白波梓しらなみあずさの姿が浮かんだ。

「でも、妹の命を……他の人に……背負わせるなんて……」

「任せてもいいんじゃない？」

彼女はあっさりと言ってのけた。

「え？」

「私たちとしては、優秀なプレイヤーがいればそれでいいの。覚悟のないプレイヤーに、世界の命運なんて託せないもの」

その言葉に、俺の拳が自然と固く握りしめられる。

覚悟を決めるしかなかった。

世界の命運なんて、どうでもいい。

ただ、妹の命を他の誰かに任せることなんてできなかった。

「やるさ。俺がやってやるよ」

「いい眼ね。その覚悟があるなら、私たちは君をサポートする」

美月はそう言って、俺の肩に軽く手を置いた。

彼女の仕草は思ったよりも穏やかで、少し安心感を覚えるものだった。

だが、すぐに彼女は隣に立っていた黒服から何かを受け取り、それを俺に差し出した。

「これは？」

「制服よ」

俺は差し出された制服を見下ろし、眉をひそめた。

「国連国際平和学校UNPIS――全寮制の学校で、あなたにはここに通ってもらう」

「はあ？ 学校？」

俺の驚きに、美月は苦笑いしながら続けた。

「国連国際平和学校UNPISはANATの下部組織なのよ。表向きは教育機関として軍事同盟とは無関係を装ってるけど、実際はSENETのプレイヤーたちを育て、支援するための場所。わかる？」

「つまり、俺を監視下に置くつもりってことか？」

「そんな大げさなことじゃないわ。あくまで保護よ。寮も学校も同じなら、何かあってもすぐに対応できるから安心でしょ？」

その言葉に俺は一瞬言葉を詰まらせた。

「どう？ そのブレザー、似合うと思うわよ。いい感じでしょ？」

美月は少しおどけて言った。

俺は制服を見つめたまま、静かに答えた。

「わかったよ。今の学ランにも、飽きてたところだ」