俺は周囲を見渡し、使える物資を探し始めた。

敵がすぐに迫ってくるのはわかっている。

何か武器になるものを手に入れなければ、梓を守りきれない。

「もう来るのか……！」

緊張が走る。

目の前で倒れている彼女を守る手段はあるのか？ 

自分の無力さに苛まれながらも、必死に考えを巡らせる。

「これか……？」

目に飛び込んできたのは、古びた銃の残骸。

使えるかわからないが、手に取ってみると意外にもしっかりしている。

VRゲームで慣れた感覚が手に蘇る。

「あるもんでやるしかねえ…！」

俺はその銃を構え、建物の角に隠れた。

敵の動きを予測しながら、じっと待つ。

これまでゲームで積み重ねてきた経験が、こんな状況で役に立つとは思わなかった。

「冷静に……一発で決めるんだ……」

遠くに異形の怪物が見えた。

ゆっくりとこちらに向かってきている。

俺は深く息を吸い、クロスヘアを脳天に合わせて引き金を引いた。

銃声が響き、敵の頭が吹き飛ぶ。

「悪りぃな。角待ちは得意なんだよ」

そのまま怪物は倒れた。

「……やるじゃん」

振り返ると、梓が意識を取り戻していた。

彼女はまだ朦朧としているが、俺にしっかりと視線を向けている。

「大丈夫か？　名前、言えるか？」

「……名前？ コードネームじゃなくて？」

「そうだ、ちゃんとした名前だよ」

「梓……白波梓しらなみあずさ……」

「梓か。俺は灰島賢だ。賢でいい」

その瞬間、瓦礫が飛んできて俺の体をかすめる。

痛みが走ったが、俺はすぐに銃を構え直し、再び敵に向かって撃ち込んだ。

「ちっ……敵の数が多すぎる！ 弾薬が持たねえ！」

次々と現れる怪物たちを撃ち倒していくが、数は一向に減らない。

「梓！ あの門に行けば助かるんだよな？」

彼女は疲れた顔でしっかりと頷いた。

「うん……あそこがゴール。行けば……クリアできる」

それがSENETのルール――ゲームとして割り切りたいが、現実の痛みと恐怖がそれを許してくれない。

「よし、乗れ！」

「え、ちょっと…っ」

俺は梓を無理やり背負い上げ、廃墟から走り出した。門に向かって一心不乱に走ると、異形の怪物たちが次々と現れた。

「逃げるのは趣味じゃねえんだけどな……！」

俺は走りながら、敵の動きを冷静に予測していた。

ストレイフを繰り返しつつ、タップ撃ちで的確に弾を当て、敵の攻撃を避けながら進む。

敵の攻撃を交わしつつ、追尾してくる敵に次々と弾丸を撃ち込む。

ゲームで磨いたエイム力がここでも生きている。

俺は冷静さを保ちながら、リコイルを制御し、頭を狙って正確なタップ撃ちを続けた。

追撃してくる敵を次々と倒し、視界の先に、ゴールであるクリアゲートが見えた。

「あと少し……！」

俺は梓を担ぎ直すと、そのままクリアゲートへ向かって全力で駆け抜けた。

だが、背後から迫る無数の敵――八つ腕の怪物が恐ろしいスピードで追いかけてくる。

普通じゃない、明らかに異形の化け物だ。

焦りで心臓が早鐘を打つが、俺は歯を食いしばって前に進むしかない。

「なあ、梓あずさ、あれってどうすんだよ！？ あんなの俺たちじゃ無理だろ！」

焦りが頂点に達し、思わず梓に問いかける。

だが、彼女はまるで気にしていない様子で、肩をすくめて返してきた。

「まあ、ヤバいけど……やるしかないよね」

梓の軽い言葉に、俺は少し動揺しながらも、彼女の冷静さに安心しようとした。

「それに、後ろだけじゃねえ！」

俺の声に反応するように、巨大な岩の影からデカブツが現れた――まるで牛の化け物だ。

巨大な角を揺らし、地面を踏みしめる度に大地が震える。

「えー、マジか……またあれか」

梓はやや面倒そうに溜息をつきながら、俺の背を降りると、剣をしっかり握り直し、一歩前に踏み出した。

「ま、こんなこともあるよね。どうせやらなきゃ帰れないしさ」

そう言って彼女は笑った。

が、その直後、梓は足を引きずるようにして前進する。

怪我が痛むのだろう。

「梓、無理すんなよ！ 俺がやるから！」

「だいじょーぶ。私、少し休めばかーなり回復するタイプだから」

「でもよ……っ」

俺が何か言おうとした瞬間、デカブツが巨大な拳を振り上げた。

梓に向けて振り下ろされるその瞬間、俺はとっさに銃を構えた。

「いきなり拳骨とか、マジ勘弁だって！」

梓が身をかわしながら、軽口を叩く。

その言葉に一瞬焦りながらも、俺は角待ちの位置から狙いを定め、デカブツの拳を撃ち抜いた。

巨体がよろめき、攻撃が止まる。俺はその隙に再び銃を構え直し、連射で相手を攻撃する。

だが、敵の数が多すぎる。

後ろにも、前にも次々と敵が迫ってくる。

「くそ……！ キリがねえ！」

その時、梓が俺の隣に来て、軽く笑った。

「次は私が引きつけるから、タイミング合わせて」

「ああ、わかった！」

梓は再び前に出て、デカブツの足元に飛び込んだ。

俺も即座に銃の照準を合わせる。

ヘッドショットを決めるべく、クロスヘアを固定し、完璧な位置で引き金を引いた。

「今だ！」

弾丸が正確にデカブツの脳天を貫き、その巨体が揺れる。

梓はその隙を逃さず、一閃の剣撃で怪物の胴体を貫いた。

怪物が大きなうなり声を上げながら、ついに崩れ落ちた。

「よし……やったぞ！」

俺たちは息を整えながら、倒れた怪物を見下ろす。

緊張が一気に解け、達成感が湧き上がる。

「お疲れさま、賢。なんだかんだで、やるじゃん」

梓も微笑んで言うが、その顔には疲れが滲んでいる。

「いや、助けてもらったのは俺の方だよ……でも、これで終わりか？」

俺が問いかけると、梓は静かに首を振った。

「まだだよ」

梓が指さす先には、巨大な門がそびえ立っている。

「そろそろ空間の収縮が始まる……あのゲートをくぐらないと、全てが消えちゃうから」

「空間の収縮……？」

「この世界が消えるってこと」

その一言に、緊張が再び高まる。

俺は、危機が迫っていることを実感した。

「なるほどな……ここまできて消えるのはごめんだ」

俺はその場でしゃがみ、梓に声をかけた。「ほら、乗れよ」

「え、また？ まあ、いいけど……」

梓は俺の背中に軽く乗った。

彼女は少し戸惑いながらも、俺の肩に手を置いた。

「じゃあ、賢、よーいどんで」

「ああ」

俺たちは肩越しに目を合わせ、一斉に息を吸った。

「「よーい、どん！」」

世界が崩れていく音が背後から聞こえる。

門に向かって、命がけのレースが始まった。