息が荒い。

足元がふらつき、膝が震える。

それでも俺は、どうにか廃墟の一角に彼女を横たえた。

目の前で倒れている少女――まだ意識が戻らない。

「まだ……起きないか」

彼女の顔は青ざめ、戦闘で負った傷が深い。

俺は無力感に苛まれながら、どうすればいいのかを必死に考えた。

この場所に留まれば、また敵が襲ってくる可能性がある。

しかし、俺にはどうするべきかの答えが見つからない。

「どうすんだよ……」

自問自答しても、答えは出ない。

ゲームの中では戦えても、現実の戦場なんて経験したことがない。

俺が彼女を守れるのか、自信は全くない。

ただ、彼女が助けを必要としている。

――それだけが、今の俺を動かす唯一の理由だった。

その時、彼女の装備についていた小さな通信装置が突然光を放ち、音を立て始めた。

「……これ」

恐る恐る装置を操作すると、画面が開き、緊急メッセージが表示される。

「……任務情報？」

その文字を読み進めるたび、胸の奥がざわついた。

彼女はこの異世界――SENET《セネット》と呼ばれる場所で、重要な任務を背負っているらしい。

単なる戦士ではなく、何か重大な役割を持つ存在のようだ。

「巻き込まれたってことか、俺は……」

ただのゲーム好きの高校生の俺が、こんな戦場に放り込まれ、戦わなきゃならないなんて想像もしていなかった。

そして、目の前で倒れている彼女は、命を懸けてこの世界で戦っている。

「でも……」

無防備に横たわる彼女を見て、胸が締め付けられる。

このまま彼女を見捨てるわけにはいかない。

もし敵が再び襲ってきたら、彼女は命を落としてしまうかもしれない。

「俺が戦わなきゃ、誰が彼女を守るんだ？」

自分に問いかけるように呟いた瞬間、心の中で何かが変わった。

俺はこの世界に巻き込まれた。

そして、生き延びるためには戦うしかない。

そう考えた途端、覚悟が生まれた。

「やるしかないか……」

その時、彼女がかすかに呟いた。

「……通過ゲーム……ここは……」

「え？ 何？」

彼女は弱々しく目を開け、俺を見つめながら続けた。

「ここは……SENET《セネット》……通過ゲーム……」

「通過ゲーム？ それってどういう意味だ？」

彼女は遠くに見える大きな門を指差した。

「ゴールは……あの門……あそこが……出口……」

俺は彼女が指差す方向を見た。

確かに、異様に大きな門が遠くに見える。

これが、この世界の出口だというのか？

「敵は……人類よりも……上位の存在……」

彼女は限界に近い声で言った。

「ごめん……後で説明する……今は……とにかく逃げて……」

俺はすぐに彼女を支えた。

上位存在の正体について詳しく聞きたいが、今はそれどころじゃない。

「逃げるって……あんたを置いていけるかよ……」

彼女は再び意識を失っていた。

俺は深く息を吸い、次に何をすべきかを考える。

彼女を守りつつ、あの門に向かう。

それがこの「通過ゲーム」のルールなら、やるしかない。

「よし……決めた」

俺は覚悟を決め、彼女を抱きかかえながら歩き始めた。