◆ ◆ ◆ ◆
午前零時。
深夜の山道をコンパクトカーが走っていく。
無言のアスラは、助手席で茶筒を片手に考え込んでいる。
怨霊化した老女の御魂を、強制的に成仏させた夜。おかっぱコンビが消えたあとの屋敷で、茶筒の中身を確認したアスラは、夜空を仰いだ。
「どうすんだ、これ」
「こっちが訊きたい。でも、やっぱり執念だよね。白木の板が落ちてきて、カンッ──っていっしょに転がってきたんだよ」
「……めんどうくせえ」
「そうかもしれいけど、アスラなら、どうにかできて、なんだかんだと文句を云っても結局、なんとかしてあげるんでしょう？」
「…………あのよお」
「云っておくけど、付き合わないよ」
「冷てえなあ」
天候が回復した帰り道は、夜のドライブになった。
とはいっても、県境越えの峠道。闇夜に景色はなく、外灯が並んでいる同じような道をひたすら走り抜けていく。
この時期、朝晩の冷え込みは厳しくなる一方で、木枯らしが吹いているのか、赤く色づいた葉が路面に舞い落ちているのを、ときおりヘッドライトがとらえた。対向車のヘッドライトはしばらく見ていない。
暗色の夜の景色を見飽きたマヤは、眠気覚ましの缶コーヒーを飲みながら助手席をちらりと盗み見ると、頬杖をつきながら車窓を眺めるアスラがいた。
鬼の眼には、マヤには見えない何かが見えているのかもしれない。
きっと楽しくも、美しくもない景色だろうけど……
頬杖をついて、傾くアスラの横顔を見れば、何を憂いているかは、容易に想像できた。
慰めてやるつもりは、さらさらないが。
現状、マヤだって、憂鬱で仕方がなかった。夜依町までは、まだ1時間以上かかるし、なにより今夜は、死者、生者、入り乱れての醜態をまざまざと見せつけられたのだから。
露骨なドラマのワンシーンを観ているとでも思えば良かったのに、当事者たちの声や表情はまぎれもなく現実で、悪意と悪意のぶつかり合いは、静観するマヤを疲弊させ、ついつい怨霊を相手に、喧嘩まで売ってしまった。
それが悪かったのか、
老女の霊魂が、アスラの法剣によってに十字に斬られ、呪力が祓われたとき、晩年を施設で過ごした老女の切なる願いが、マヤにも届いてしまった。
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屋敷のどこかにある
家族写真を探して欲しい。
たった一枚だけ。
写真を墓に納めてほしい。
壊れていく記憶のなかで、
あれだけは最後まで宝だった。
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茶筒のなか、御弾きといっしょに半世紀を過ごしてきた写真。
貸金庫の鍵は、オマケのようなものだった。
「面倒くせえけど、仕方がねえ」
マヤの視線に気がついたのか、アスラは茶筒から写真を取り出した。
「婆さんが現世で魂を浄化させて、
「いいんじゃない」
「そのあとは、現世にある墓に埋葬してやるつもりだから、やっぱり、マヤも付き合えよ」
「なんで、わたしが？！ ひとりで行ってよ」
「いいじゃねえか。俺といっしょにまた山越えドライブして、帰りに美味いもんでも食って帰ろうぜ」
「デートかっ！」
「それもいいな。そのときは恋人らしくしてやろうか」
「本当に、馬鹿じゃないのっ！」
いつもの調子を取り戻してきたアスラが、マヤの髪を一房手に取り梳く。
「俺と恋人ごっこしたい女は──」
秀麗な顔を近づけて、無駄にいい声でささやく。
「腐るほどいるぞ」
「だったら！ 何度も云うけど腐る前に、その女たちと恋人ごっこでも、夫婦ごっこでも、何でもすればいいじゃない」
車のヘッドライトがカーブを照らす。
運転に集中したいマヤの耳元に、アスラは顔を寄せた。
「それはダメだ。現世で俺が恋人にしたい女はマヤだけだし、
ピシリと固まったマヤは、カーブ手前でブレーキを踏むのが遅れた。極端に道幅の狭い峠道を走行中。ブレーキ操作のミスは命取りになる。
制御を失った車体が、進行方向から斜めに傾いていく。最悪なことに、日中に激しく降った雨のせいで路面は濡れていた。
ガードレールのある左側は、落ちたら終わりの崖で、右側には剥き出しの岩肌が壁になっている。
急ハンドルと急ブレーキでタイヤが軋み、濡れたコンディションの路面を、車体は面白いように横滑りしていった。
恐怖で半ば硬直しかけたマヤが握るステアリングに、助手席からアスラの右手が伸びてきた。
「おいおい、車も命も粗末に扱うなって」
小刻みなステアリングの操作によって、コントロールを失っていた車体はクルリと回転して止まった。
停止する直前、フワリと宙に浮いたような気がする。おそらくアスラが、わずかな霊力を使って横回転する車体を制御したのだろう。
危なかった。
真夜中ということもあって、対向車も後続車もいなかったのは不幸中の幸いだったが――鬼の
岩肌を正面に停車した車内で、ホッと胸を撫でおろしたマヤは、縮んでしまった寿命分の怒りをぶつけはじめた。
「何してくれてんのよっ！ 危ないじゃないのよっ！」
怒鳴られた鬼は、眉をひそめて、
「ひとつも危なくねえ。俺がとなりにいるからな」
そう云ってから、意味ありげに
