対峙するリュートと黒装束の男。

　緊迫した空気の中、戦いは始まった。

「くそッ」

　悪態混じりに駆け出す黒装束。

　その表情は鬼気迫っており、私たちを相手にしていた時の余裕はない。

　彼は濃密な殺気をまとっているのに、どちらが追い込まれているのかは明白だった。

　黒装束は目に見えぬ速度でリュートとの距離を詰め、一気に刀を振り抜いた。

「ほう、良い腕だ」

　しかしリュートはわずかに身を反らしただけ。

　刀の先端が彼の前髪を揺らした。

　黒装束の渾身の一撃は、たったそれだけであしらわれる。

「はぁ！」

　黒装束は刀を振り抜いた勢いのままその場で回転する。

　彼は軽く跳ぶと、回転の勢いを乗せたまま刀をリュートの脳天に振り下ろした。

　リュートは片足を下げ、斬撃の軌道を最小限の動作で躱す。

「このあたりの庭園はリリがよく手入れしてくれているものでな」

　リュートの余裕は崩れない。

　彼は手を伸ばし――

「花を巻き込まぬよう戦ってもらおうか」

　黒装束の刀を、指先で挟み込むようにして掴んだ。

　振り下ろされていた刀が一瞬で動きを止める。

　――切っ先が庭園の花に触れる直前に。

「ッ！？」

　黒装束が動揺を見せた。

　もはやこの勝負は勝ち負けを争うものではない。

　リュートにとっては、庭園の花を気遣うことさえ苦でないほどの彼我の差。

　その実力差では戦いなど成立しない。

「もうよい」

　嘆息するリュート。

　彼が左手を開く。

　左手を起点に黒炎が伸び、それはやがて剣となる。

「ッ」

　命の危機を感じたのだろう。

　黒装束は掴まれていた刀を放り捨て、その場から逃げ出す。

　振り返ることさえしない無様な逃走。

　だが――

「遅い」

　リュートが軽く剣を横薙ぎに振るう。

　体重も乗せていない、腕の力だけの一閃。

　本来であれば、そこに敵を切り裂くだけの威力はない。

「消えろ」

　直後に爆炎が巻き上がる。

　剣という指揮棒に触発されたかのように、舞い上がった黒炎が黒装束を飲み込んだ。

　現実味を感じさせないほどに激しい火柱。

　だが、そのすべてはリュートの制御下にあるのだろう。

　降りかかる火の粉が庭園に燃え移ることはなかった。

「魔王様……」

　茫然とリリがつぶやく。

　先程の攻防の衝撃が強かったのか、彼女は口を半開きにしたままリュートの姿を見つめている。

　もっとも、私も似たような表情をしているのかもしれないけれど。

「どうしてここに……」

　私がそう口にしたのが聞こえたのだろう。

　リュートはこちらに向き直り、ククと笑う。

「お前たちに自力で解決することをうながした手前、いざというときはオレが責任を取らねばな。離れたところですべて見ていた」

「それでリュ……魔王様が自ら……？」

　なんでもなさそうに語るリュート。

　しかし、彼は王なのだ。

　他の魔族が彼に尽くす義務があろうとも、彼が民に身を捧げる理屈はない。

　彼が自ら個人を見守るなんて、普通ではない。

　彼の立場を思えば考えられないことだ。

「本来なら部下をつけてもよかったが、今のお前はまだ信頼が足りない。不穏分子を消そうと、お前を見殺しにする可能性があったからな。オレ自身が動いたほうが確実だった」

　リュートはそう語る。

　たしかに彼の言う通りなのかもしれない。

　王からの命令とあれば、彼の部下は従うだろう。

　しかし、エレナ＝イヴリスが城に居座ることが魔王のためにならないと考えたら？

　王を思うあまり、事故を装って私を見捨てる可能性は――あるだろう。

　直接害することはなくとも、都合よく死んでくれたらと思う者がいてもおかしくはない。

　私のそんなデリケートな立ち位置を考え、リュートは自分で動くことにしたのだ。

「だからといって、表立ってオレがついてきては意味がない。だから、荒事にならない限り見ているだけの予定だったんだがな」

　リュートは肩をすくめる。

　……思いきり荒事に発展させてしまった身としては、少しばかり気まずい。

「なるほど……」

　なかば無意識に同意の言葉を口にした。

　先程まで命の危機を迎えていたせいか脳内はパニック状態であり、いまいち思考がまとまらない。

　夢見心地というか、脳が現実の出来事であると理解することを拒んでいる感覚だ。

「ところで、お前はどうなんだ？　弁明はあるか？」

　リュートの視線が向けられた先。

　それは茫然と座り込んでいるセラだった。

　事態に頭が追いつかなかったのか。

　メリッサについていっても殺されるだけと思ったのか。

　あの戦いの中、セラはその場にとどまり続けていた。

「あ……ぁ……」

　歩み寄るリュートに動揺しているセラ。

　彼女もただのメイドしかない。

　魔王たる彼と一対一で対峙する機会などありはしなかっただろう。

　彼という圧倒的な存在にセラは呑み込まれていた。

「おと、弟が人質に取られているんです……！」

　そんな中、彼女が選択したのは頭を地面に擦りつけることだった。

「罪はすべて認めます！　罰も受けます！　だから弟だけは――！」

　自分のためではなく、家族のために。

　あっさりと生存を諦め、それでも家族の助命を願った。

「ふむ」

　足を止めるリュート。

　彼は顎に手を当て思案する。

「弟とやらがいるのはあれか？」

　そして彼は目を細めると、近くの小屋へと視線を向けた。

　状況からの判断か。

　彼はすぐに人質の居場所を看破してしまった。

「は、はいっ……！」

　セラは顔面蒼白になりながら首を縦に振る。

　状況を思えば、生きた心地がしないだろう。

　そこばかりはわずかに同情してしまう。

「なるほど」

　必死なセラの隣をすり抜け、リュートは小屋へと歩いてゆく。

　そして彼は扉の前で立ち止まる。

「こんなボロ小屋には不相応な術式が刻まれているようだな」

　彼は笑みをこぼす。

　どうやらあの小屋は魔術で封じられているらしい。

　だから、セラは力ずくで開けようとせずにメリッサに従っていたのだ。

　私の目からは、その術式とやらはまったく分からないけれど。

「術式の解体は専門外だな」

　特に焦る様子もなく笑うリュート。

「力ずくで壊してもいいが、それでは中が無事では済まないだろうな」

　彼は手にしていた剣を見つめ、肩をすくめる。

　彼が剣を放り投げれば、剣は黒い粒子となり空気に溶けていった。

　たしかにラスボスとしての力を振るえば、普通の魔族が用意した魔術など簡単に破壊できるだろう。

　だが過剰戦力すぎる。

　彼が語る通り、中にいるセラの弟を巻き込んで小屋は消滅することだろう。

「術式の解除が得意な奴を呼ぶか」

　小屋に背を向けるリュート。

　彼が部下を動員すれば、中の安全を確保したまま小屋を解放できることだろう。

　そこに疑いはない。

「待ってください」

　だが、私は彼に声をかけた。

「ん？」

　まさか呼び止められるとは思わなかったのだろう。

　怪訝な表情でリュートがこちらを向く。

「私に任せてもらえませんか……？」

　私は胸に手を当て、彼に言葉を紡ぐ。

　正直なところ絶対の確信はない。

　それでも行動に移した理由は２つ。

（原作ではすぐに人質を助けられた。救助までに時間をかけてしまうと、どうなるか分からない）

　１つは、セラの弟の状態が分からないこと。

　原作ではソーマがあっさりと小屋の封印を破壊してしまった。

　――彼はその設定上、魔族に対して圧倒的な優位を持つのだ。

　だからリュートのように中を巻き込むリスクもなく、人質をすぐに救出できた。

　だが今回は違う。

　術式の解体にどれほど時間がかかるのかは分からない。

　しかし、その数分で人質の状態が悪化するようなことがあれば？

　悔やんでも悔やみきれない。

（私なら――）

　そして２つ目の理由。

　それは、私の価値を示すこと。

　ここにいてもいいのだと、そう思ってもらえるだけの価値を示すこと。

　同情や慈悲ではなく、実利に従ってここで生きることを許してもらえるように。

　――示すことにしたのだ。

「私なら、どうにかできるかもしれません」

　私が持つ、もう１つの価値を。