アブサトラ避けの軟膏を塗って森の奥へ進む。

　いるとわかっていれば、木々の変化に惑わされることはない。

　必要なら木の上に登って太陽の位置を見て、方角を確認する。

　ヤンたちの戦闘音からは離れていくのがわかる。

　だけれど、キヨアキたちが戦っている様子がない。

　その音がないのだ。

　生きているなら、いまでも抵抗を続けているはずなんだけど。

「チッ、軟膏のせいで鼻の利きが悪いな」

　ルオガンにもわからないみたいだ。

　それに、臭いを気にして煙草が吸えないせいで機嫌が悪い。

「もう死んでんじゃねぇか？」

　嫌な予感は考えたくないけれど、ルオガンはそれを口にしてしまう。

　そういう性格なんだから仕方ないんだけど。

　だから、女性陣に怒られたばっかりなんだけど、ね。

　こういうことで反省しないのがルオガンでもある。

　わかっているから気にしない。

「それならそれで、遺品の一つでも確保できていないと」

　帰った時に彼らの死亡を伝える証拠が必要になる。

　しかしそうなると、もう一方のことも考えないといけない。

　帰る方法。

　ディアナの奪還だ。

　ヤンがあの調子なら、ここで全滅となることはないだろう。

　しかしそうなるとディアナを使って撤退される危険もあるか？

　こうなったら、まずはディアナの獲得を狙った方がいいのか？

　考えることが多くて迷うな。

　それでも結局、キヨアキたちを探すことに決めて奥を目指してみる。

　入った方向はわかっているのだから、奇跡的に迷うことなく奥へ行けたと過程すれば、こっちの方角になるのだけど……。

「ああ、ついに最奥まで来ちまったか」

　開けた場所に来て、ルオガンがげんなりと呟いた。

　大樹を中心にした輪のような空白地。

　アブサトラの森の玉座。

　女王の間だ。

「ん？　また〜？　誰？」

　大樹からするすると出てきたのは緑色の肌の少女だ。

　背中から大量の蔓が生えており、それが大樹を介して地下に張り巡らされ、森を覆い尽くしている。

　アブサトラの女王にして、アブサトラそのもの。

　この森にいる蔓モンスターは、全てこの少女の形をしたモンスターに繋がっている。

「森で暴れてる苗床と違うね。誰？」

「人を探してここに来た。いま暴れている奴ら以外にも、森に入ってきた者たちがいるはずだ」

「うん、いたよ」

　俺の問いに、アブサトラは大樹に吊るされた形のまま、素直に頷いた。

「そいつらは？」

「お前に教えてやる必要はある？」

「……必要とかじゃない。俺は、教えろと言っている」

　こいつ相手に交渉ができるとは思っていない。

　最初から力尽くになることは分かりきっていた。

「お前は、ご飯と会話をするのか？」

「いましてるじゃないか」

「ほんとだ。うっかり……うっかり！」

　地面と言わず木と言わず、そこら中から蔓が現れて襲いかかってきた。

　刃喰を抜いて、間合いのものを切り裂き、アブサトラへと距離を詰める。

「あはははは！」

　だが、アブサトラは大樹の中に逃げ込んで行った。

「ああくそっ！」

　ルオガンが吠え声と共に炎を放った。

　炎は大樹に命中し、爆散する。

　幹の上から半分を失ったけれど、蔓モンスターの猛攻は止まらない。

「ええい、逃げられたぞ、面倒な！」

　ルオガンは心配していたことが起こって嫌そうにキセルを噛んだ。

　もう我慢する必要はないと、火を付けて煙を吸い込む。

　その間も、朱鞘から抜いた大太刀と長い尻尾を振り回して蔓モンスターを薙ぎ払っている。

　アブサトラの面倒なところはこれだ。

　奴は、縄張りとなっている場所を自在に移動することができる。

　地上だけでなく、地下もだ。

　森を成した木々だけを燃やしても、地下に逃げられては倒せない。

　軟膏は蔓部分にある感覚器を誤魔化すことはできるけれど、本体の目は誤魔化せない。

　見つかる前に殺すことが理想だったのだけれど、それはできなかった。

　近づいてきた者を見逃さないようにするための、輪状の空白地だ。

　だからこそ、ここに来る前にキヨアキたちを見つけたかったのだけど。

「どうするよ？　撤退か？」

「いや、あの反応はたぶん殺してない」

「なんでわかる？」

「勘と期待が半々だけど……」

　アブサトラは『教えてやる必要はある？』と言った。

　その前に、『また〜』とも。

　つまり、キヨアキたちと遭遇しているだろう。

　それに、食べたのなら『食べちゃった』と言えば済む話だし、そもそも会話をしなければいい。

　アブサトラは会話ができるけど、そもそも他のモンスターと友好的な関係を築いたりはしない方だ。

　それなのに、ここまで会話ができたのもおかしい。

　ヤンたちのことを指していたのなら、未だ戦闘中なのだから別の反応だったはずだ。

「なんかおかしい。だからたぶん生きてる」

「お前の読みはよく当たるけどよ！」

　蔓モンスターの束をまとめて大太刀で切り落とし、ルオガンは大量の煙を吐き出した。

「それで、どうする？」

「もちろん、聞き出す」

「どうやって？」

「……ちょっと時間を稼いでくれたら、すごいことを見せられるかもしれないけど？」

「はん？」

「どう？　できる？」

「……おう、このルオガン様にそんな煽りを入れるたぁ。タケル様も偉くなったもんだな」

　ニヤリと笑い、キセルの煙を胸いっぱいに吸うと、ルオガンは吠えた。

「やってやるぜ」

「じゃあ、しばらくよろしく」

　最低限の回避に留めて、俺は意識を集中した。

　カル教授が見せてくれたヒント、今度こそ物にしてやる。