迷路の先から現れたのは、プライマたちではなかった。

　別の集団だ。

　年齢は、ジョン教授ぐらいだろうか。

　たしか、壮年というのだったか。

　講師以外でこの年代の適性者に会ったことがない。

　どうしてここに？

　向こうも、こちらを見て動きを止めた。

「どなたですか？」

　まず声をかけたのはスラーナだった。

「君らは学生か？」

　先頭にいた男が質問で返してきた？

　学生？

「そちらは？」

「ああ……調査のために来た」

　数は六人。

　持っている武器からして、近接担当は三人。

　盾役は別か？

　残りが遠距離と回復かもしれない。

　六人か。

「どちらの所属の方ですか？」

「そちらも名乗れ」

「ここがどこかわかっていれば、私たちの身分だってある程度わかるでしょう？」

　スラーナはあくまでも名乗らなかった。

「逆に、ここにあなたたちがいる方が不自然です。名乗ってください」

「ちっ」

　頑なな態度に、ついに向こうが舌打ちを吐いた。

　それを合図にした。

　まだ向こうが構えていない瞬間に踏み込み、舌打ちした男の顎を【鋼体】をかけた腕で殴った。

「ごっ」

　顎先にかかった衝撃が脳天を抜けて、男はそのまま膝から崩れ落ちる。

「なっ！」

「テメェっ！」

　他の二人が武器を抜く。

　どちらも剣。

　鞘に引きこもっていた刃喰が喜び勇んで飛び出す。

　剣が自ら飛び出したことに驚いた二人の前で掴み、【虎牙】をかけた一閃を剣を砕いた後で四肢に走らせた。

「早い！」

　予想通りの盾役が残りの二人を庇う位置に立つ。

　盾役の周囲に光の壁が走り、背後の二人に行く道を塞がれた。

　属性か。

　その光壁は盾役の周りにも残っており、俺の上段からの一閃を受け止める。

　接触点に【虎牙】を打ち込む。

「はっ、術理技か！　だが、そんな初歩技……」

　盾役が何かを言っている間にも【虎牙】を発動させる。

　そしてさらに【虎牙】を。

「なっ、くそっ、お前……」

　刃喰の刃はそれ以上進まないけれど、【虎牙】から放たれる衝撃は浸透しているようだ。

　盾役は痛みに堪え、足を震わせる。

　それがわかれば問題ない。

　さらに【虎牙】。

「ぐわっ！」

　ついに耐えられなくなって、盾役は足を追ってその場に崩れ、光壁が解けた。

　その隙を縫って、柄尻で盾役の首を打ち、気絶させる。

　盾役が俺に動きを縛られた間に、スラーナは後ろの二人に攻撃を仕掛けていたようで、二人とも気絶している。

　どちらも涙目になっているんだけど？

「なにしたの？」

「【俯瞰】と【小盾】の応用で矢に催涙剤を運ばせて、二人の上で撒いたの。その後で、いつものように風を操って、ね」

「なるほど」

　納得しながら、六人を縛っていく。

　全部、術理技でどうにかしようとする俺とは違って、スラーナは他の物まで利用しようとする。

　頭がいいとそういうことも思いつくのか。

「催涙剤って買えるんだ」

「買えないわよ。だから、胡椒と唐辛子で自作したわ」

「おお、すごい」

　縛り終え、武器の没収も完了し、改めて顎を打って気絶した男の前に立った。

　刃喰は抜いたまま。

　スラーナには離れたところで武装したままになってもらっている。

「それで、あなたたちは誰ですか？」

　男の頬を打って気絶から立ち直ってもらう。

「あっ？　ぐっ……マジかよ」

　男はすぐに事態を悟ったようだ。

「今度はこちらの質問に答えてくれますよね？」

「おいおい、子供が大人相手に刃物を使うなんて……」

「できるかどうかを試す相手には困っていないんだけど、本当にその先を言うつもりかな？」

「わ、わかった」

　刃喰の刃が喉に食い込み、血が流れる。

　もう少し深くいけば太い血管に当たる。

　そのギリギリを見定めたことを理解してくれたのか、男は素直だった。

「くそっ、とんでもねぇ、ガキにぶつかっちまった」

「そういうのはいいから、まずは自己紹介をお願いします」

「……俺たちは、ハグスマド同盟の適性者だ」

「ハグスマド同盟？」

　知らない。

「うちとは違うダンジョンに住んでいる人類よ」

「なんと」

　人類は他にもいた。

　しかしなるほど。

　だから彼らは俺たちのことを『学生』と言ったのか。

　学園にいる人たちは、俺たちのことを『生徒』と呼ぶもんね。

　地上をダンジョンからの侵攻してきたモンスターに奪われた人類は、逆に空白地となったダンジョンに逃げた。

　だが、入ったダンジョンは一つではない。

　世界の各所にあるダンジョンにそれぞれに逃げた。

　やがてディアナの完成によって、隔絶していた多くの人類は交流し、一つとなっていったのだけれど、考え方の違い、既得権益の衝突などから完全な統一とはならず、現在もいくつかの政治的集団が存在する。

　ハグスマド同盟というのも、その一つだそうだ。

「ちなみに、こっちの名前は？」

「……人類統一連合。勉強……いやそうね。当然すぎて誰も教えなかったのかもね」

「そういうことで」

　無知をツッコまれる所だったけれど、いまはそれどころじゃないと思ってくれた。

　ラッキー。

「お前、もうちょっとちゃんと勉強しろ？」

　逆に捕まった男に言われてしまった。

　だが無視。

「そんなあなたたちがどうしてここに？　いや……俺たち以外のこっちのパーティと接触しなかった？」

「……」

　俺の問いに男は黙る。

　刃喰に力を入れた。刃が血管の表面に触れる。

　後ちょっと動けば、血が溢れ出す。

「した。捕まえた」

　男は短く答えた。

　彼らの特徴を聞いていけば、その中にシズクとプライマのものもあった。