スラーナたちが攫われた。

　もしかしてこれは、ダンジョンで襲ってきたローネとなにか関係があるのだろうか？

　それぐらいしか思いつかない。

「……どうしようか？」

　自問はするが、立ち止まってはいない。

　とりあえず会場から外に出て、人の流れに乗って歩き出す。

　封筒を渡してきた男がどこからか監視しているかもしれない。

　従っていないと思われるのは、得策ではない。

「まずは……」

　従った振りをして、指示された場所には向かわないといけないだろう。

　そのためには……。

「すいません、ここってどういけばいいかわかりますか？」

　通りがかりの人に、写真の裏側の殴り書きみたいな地図を見せる。

　表を見られないようにしたし、どんな場所かとか聞いてしまったから、ちょっと、いやけっこう不審がられてしまった。

　でも、必要な情報だ。

　さて、考えろ。

　誘拐犯の気分になって考えろ。

　目的は、俺を殺すこと？

　もしかしたらスラーナも含まれているかもしれないけど、囮に使われているからすぐに殺されることはないはずだ。

　まずはスラーナたちの生存確認。

　それから救出方法を考える。

　四人とも無事が絶対条件。

　そのためには。

　指示された場所はと、ある建物と建物の間の隙間みたいな場所だった。

　こんな場所のことを質問されたのだから、あの人が不審そうな顔をしたのも納得だ。

「あ？　あいつどこ行った⁉︎」

　壁に張り付いて待っていると、さっきの男がやってきて慌てている。

　その後ろに降りて、振り返るよりも先に人差し指を首に突き立てた。

　待っている間に、壁で爪を削っていたのでよく刺さる。

「ぐっ」

「首にある太い血管に引っ掛けた。どういう意味かわかるな？」

「お、お前……」

「スラーナたちは無事か？」

「オレからの連絡がなかったら、ただじゃ済まないぞ」

「そうかもしれない。なにが目的だ？」

「知るか。オレはただの雇われだ。お前を連れていく以外は知らない」

「本当か？　他には？」

　黙って血管を引っ張ると、男は悲鳴をあげた。

「本当だ！　あと、お前にこれを付けさせろって」

　見せたのは革製の短いベルト？　と手錠だ。

「これは？」

「術理力を抑えるって言っていた」

「なるほど」

　警察がローネに使っていたのと同じものか。

「どうしろって？」

「これは首輪だから、首に付けて、それから手錠だ」

「わかった」

　首から指を抜いて首輪を嵌める。

　手錠は男が背中に回って掛けた。

　そうしてから、男が俺を殴る。

「クソガキがっ！」

　あんまり痛くない。

　こいつは適正者ではないみたいだ。

「来いっ！」

　引っ張られて入ったのは、片方の建物の裏口だった。

　中は形だけで家具のようなものはなにもない。

　その中をさらに引っ張られ、階段を下に向かった行き止まりでようやく人の気配に囲まれた。

　薄暗かった中に照明が灯される。

　なんとなくそれを予期していたので、目が眩むことはなかった。

　奥にスラーナたち四人がいて、その前に大男が立ちはだかっている。

　他にも俺を囲むように十人前後の男女がいた。

「よう」

　大男が鷹揚な態度で声をかけてくる。

「あんたは？」

「ダイスだ」

「なんで俺たちを狙う？」

「それをお前にしゃべると思うか？」

「俺が来たんだから、スラーナたちを放せ」

「お前に従う理由もない」

「陰でこそこそする卑怯者の親分らしい言葉だ」

「……はっ！　そこの女と同じことを言うなぁ」

　ダイスが笑う。

　女というのはスラーナのことか？

　他の子たちは怯え切っている中、彼女だけは意思を保った強い目をしている。

「このままお前らをなぶり殺しにするのでもいいんだが、それじゃあこっちの気が収まらん。ガキに負ける組織って思われたままではな。今後の活動に支障が出るんだよ」

　ダイスは側にいた男から大剣を受け取ると、俺の前にやってくる。

「俺に勝てたら、あの女たちを解放してやってもいいぜ」

「乗った」

　あからさまな嘘だ。

　その証拠に、体面がどうのみたいなことを言っているのに、俺の手錠も首輪を外そうとしない。

　だけど、選択肢も活路もここにしかない。

「はっ、いい度胸だ」

　ダイスは嘲り笑みで接近してきて、その大剣を振るう。

　術理力が乗った動き早く、大剣の勢いには衝撃波が伴われていた。

　避けるために動けば風の流れが動きを阻害する。

　後ろに跳ぶと、風圧だけで吹き飛ばされた。

　体を丸めて回転し、壁を蹴る。

　そのついでで手錠で後ろに回されていた腕を、足を下を潜らせて前に出した。

「よし」

　第一段階終了。

　次は。

「こざかしい！」

　ダイスはまだ気づかずに大剣を振り回す。

　その動きで手錠の鎖を切り、受ける振りをして左右の輪も壊してもらった。

「なんだテメェッ！」

　さすがにこっちの考えに気づいたか？

「俺様は深度Aにも挑戦したことがあるんだぞ！　それを！」

　壊れた手錠を手裏剣代わりに投げる。

「それを！　ナメるな！」

　投げた手錠の一つは払い、一つは無視した。

　よし、成功だ。

　その光景を見ながら、スラーナは兄との会話を思い出していた。

「山梁タケルが強い？　はは、そんなことはとっくに知っているよ」

　ダンジョンでの彼を語ると、兄はそんな風に笑った。

「いいかい、スラーナ。地上観測隊の護衛部隊に入る条件は深度B攻略経験がある適性者だ。そんな俺たちがあのモンスターには手も足も出なかった。それなのに彼は、知り合いだったとはいえ、その動きに対応したんだ。それがどういうことか、わかるかい？」

「つまり、タケルは、術理力がなくても、強い？」

「そういうことだよ。少なくとも、あの時点で最低でも俺たちよりも、ね」

　そして、ただ強いだけではないのだ。

　こんな場面でも、タケルは冷静に状況を判断し、最適であろう行動を取る。

　彼を連れてきた男には首に怪我があった。

　情報を獲得し、その上で自分から拘束されて来たのだ。

　あのダイスという男が愚かなこともあるだろうけれど、そうでなかったとしてもタケルは冷静に、スラーナたちをたすけるための行動を選び続けたに違いない。

　その証拠に、これを使えば自分の首輪を壊すことだってできたはずなのに、まずはスラーナを優先した。

　タケルが投げた壊れた手錠。

　その断面は鋭く、そして彼が投げた勢いに乗って鋭さを増し、スラーナの首に巻かれていた術理力封じの首輪を切り裂いた。

「伏せてて！」

　友人たちに向かって叫び、スラーナは自らの属性を解き放つ。

　周囲にいた者たちの足を切り、口の周りの大気の流れを止める。

　さらに、風の刃を一つ、タケルに向かって放つ。

　スラーナの視線の意味を理解したタケルはその場から動かず、彼の首輪が切り裂けた。