「そういえば、名前は？」

「わたし、ローナ」

「そっか。それで、友達はどこに」

「ええと……」

　ローナはあちこちを見回して、「たぶん、あっち」と言った。

　すごく頼りない。

「どうする？」

「とりあえず行ってみましょう。私の風でなるべく探ってみる」

「わかった」

　先にローナをポータルに送って手助けを呼ぶということも頭に浮かんだけれど、その間にローナと同じぐらいの子供が死んでしまったらと考えると、それもできなかった。

　スラーナの属性『風』が広い範囲で音を拾う。

「あっちからバーンドマンの大群」

「避けよう」

「こっちからファイアウルフの集団。もう見つかってるわ」

「わかった、迎撃する」

　バーンドマンは大群は脆いのにしぶといけれど、動きが鈍いので離れていれば逃げるのは容易い。

　ファイアウルフは火を放つ毛皮を持つ狼だ。

　足も早いし、体当たりされたら熱そうだし、長い牙で噛まれればすぐに血管が裂けてしまうだろう。

【流水斬り】

　だとしたら、襲われる前に倒しきる！

　群れの中を素早く駆け抜け、切り捨てていく。

「さあ、行こう」

　落ちた魔石がもったいないけれど、人命優先だ。

　俺たちはローナの示す方向に進んでいった。

† † ？？？† †

　なんなんだこいつ？

　新人適性者の始末なんて変な仕事だとは思ったけれど、まさか、こんな奴だとは。

　隙があればいつでもと思うのだけれど、その時が来たと思った瞬間には奴と目が合っている。

　気が付かれた？

　かと思うと「大丈夫だよ」と笑いかけてくるのだ。

　本心から心配している様子で。

　純粋な善人のような顔で。

　だが、わかる。

　長年の経験でわかるのだ。

　その時がくれば、こいつはなんの躊躇もなく斬るだろう。

　そして、斬った後でどうしてこんなことにと慌てるのだ。

　戦いと感情がまるで別となっている戦闘兵器のような人間は、存在する。

　こいつは、絶対にそうだ。

　どんなに好機に見えても、自分の手で、なんて考えない方がいい。

　必ず、失敗する。

　焦る必要はない。

　この先に、ちゃんと罠を用意してある。

† † † †

　ローナの示す先に進んでいくと、焼け残った建物のようなものがあった。

　そこから泣き声が聞こえてくる。

「あそこ！」

　半壊した二階建ての家。

　その二階部分で子供の影らしきものが見えた。

　周囲にはバーンドマンが溢れかえっている。

「まかせろ！」

　群がるバーンドマンの群れを【流水斬り】で薙ぎ払い、ある程度片付けてから二階へと跳ぶ。

「大丈夫かい？」

　柱にしがみ付いて震える男の子に声をかける。

　だけど、答えない。

「うわぁ、たすけてぇぇーー」と、泣き声とも悲鳴ともつかない声を上げ続けている。

「たすけに来たよ」

　もう一度、声をかけながら、周囲を伺う。

　バーンドマンも、他のモンスターもここまでは来ていない。

　この子は混乱しているのかな？

「ねぇ、少し落ち着こうか」

　と、柱に手をかけようとして、震えた。

　熱い。

　この柱、周りが炭になっているけれど、もしかして芯には火が残っている？

　そんなものを、どうしてこの男の子はずっとしがみ付いていられ……。

　瞬間、男の子が光った。

　あっ。

† † ローナ† †

　爆発が建物の内部から溢れ、そこにあったものを崩壊させ、押しのけ、吹き飛ばす。

　轟音が鼓膜を痛いほどに叩く。

　やった！

　衝撃波で突き飛ばされる中、ローナは内心で快哉を上げた。

　実際の顔は、痛みに呻き、起き上がり、土台だけを残した火災現場を呆然と見つめる芝居を続けている。

「なに？」

　なんて言ってみる。

　友人と恩人が一度になくなったことを、受け入れられない顔。

　これでいい。

　視界にいれていないが、もう一人の女に疑われてはいけない。

　わたしは、直接の戦闘能力はないのだから。

　この演技力と独特な属性だけでやっていくしかないのだ。

　ローナの属性は『幻』

　見えるだけの幻覚ではない。

　触れば本物のような感触があるし、音もある。熱もある。

　飲食物として提供すれば、満足感を与えることができる。

　実際には栄養がないので、それだけを与え続けることができれば、餓死させることだってできる。

　爆発物をそうだとわからないようにすることだって、できる。

　さあ、後はおまけのこの女を片付けて戻るだけ……。

「はっ、あぐっ！」

　なに？

　いきなり、息が、できない。

「なにかおかしいと思ったけど、やっぱりそうだったわね」

「あっ、うっ」

「風で触れたあなたの形と、目の前にある形が合わなかったのよね」

　風？

　風で触れた？

　この女の属性は『風』？

　その風で触れた？

　風に幻が通じなかった？

　では、いま、なにをされている？

　息が、できない。

「風の流れを制御して、あなたの口や鼻から大気が入らないようにしているのよ。適性者同士の戦いならあまり意味がないことだけど、どうやらあなた、身体能力には自信がないようね」

「ぐっ……」

　意味がない？

　それなら、この場から離れれば無効になるという。

「がっ！」

「正体を見せたあなたを撃つのに、躊躇うと思った？」

　足に、矢が。

　くそっ、息が。

「相棒……心配」

「え？　ああ、タケルのこと？」

「大丈夫だよ」

　その声が背後から聞こえて来た。

「まさか、爆発するとは思わなかった」

「油断よ」

「うん、ごめん。でも、なんとか逃げ切れた」

「そん……」

　そんな。

　爆発した状態から逃げたというの？

　そんなこと、ただの新米適性者ができることじゃない。

　こんな、こんな……

† † † †

「あっ」

　ローナが倒れた。

　すると、女の子に見えていた姿が消えて、本当の姿が現れた。

　年上の女性だ。

　アニマ先生よりも上かな？

「この人、どうしようか？」

「とりあえず、縛って連れて帰るしかないんじゃないかな？」

「なら、ダンジョンは？」

「また今度よ」

「ええ」

　ここまで来て戻らないといけないなんて。

　ついてないなぁ。