裂け目の中から、それは地鳴りとともに姿を見せた。

「嘘でしょ」

　スラーナが呆然と呟く。

　その横顔を見たい気がしたけれど、俺もそれから視線を外すことができなかった。

　それは巨大な胴体を備えた蟲だった。

　手のひらサイズとかそんなかわいいものではない。

　複眼、その下にある妙に艶めいた光を放つ顎。

　長い触覚。

　その下に続く長大な胴体と節ごとに生えた足。

　ムカデだ。

　形としてはムカデ。

　だけどその大きさは複眼の直径だけで人の二倍か三倍、節一つで俺の村の納屋ぐらいはありそうだ。

　それが数え切れないぐらいに続いていて、いまだ全てが地上に出てこない。

「カイザーセンチピード⁉︎ 」

「スラーナ、知っているのか？」

「ええ。現在、調査済みのエリアで見つかっている、討伐不可能種の一体よ。そんなものが出てくるなんて」

　スラーナの声は震えている。

　討伐不可能種と呼ばれているということは、誰にも倒されたことがないということか。

　たしかに、あんなに巨大だとなかなか死にそうには思えない。

　それに、虫ってしぶといし。

　俺たちはポータルへの間を、裂け目と、そこから出てきたカイザーセンチピードによって塞がれた形になっている。

　他でも悲鳴が聞こえてくるけれど、裂け目の幅はそこまでじゃない。

　奴の視線は、たぶんだけと俺に向いている。

「スラーナ」

「なに？」

「俺が囮になるから、その間に逃げて」

「っ！」

　震えていた彼女が俺を見た気がした。

　頬に視線が突き刺さる。

「なにを言っているの？」

「さすがに倒せないし、暴れ出したら周りのことは気にしてられないからね」

「いや、だから……」

「なるべく引き離すようにするつもりだけど、どうなるかわからないから」

「タケル！」

「頼むから」

「……死なないでよ」

「当然」

　その時になって俺はスラーナを見て笑った。

「じゃっ！」

　間を置かず、剣を抜いてカイザーセンチピードに向かっていく。

　巨大蟲は裂け目からゆっくりと上がってきている。

　距離を詰めて、奴の顔の前に出る。

　【居合術・跳ね鴉】

　低く近付き、剣を走らせる。

　神速に達する抜き打ち速度で、剣先で衝撃波が生まれた。

　術理力による身体能力の強化で、ようやく実現化した。

　飛び散る衝撃波が鴉みたいだとか言っていたけれど、それはよくわからない。

　ともあれ、片方の複眼に傷を入れることができた。

　カイザーセンチピードは吠えない。

　おそらく声帯のようなものがないのだろう。

　だが、大顎の内側にある小さな牙の列が、気色の悪い歯軋り音を鳴らした。

　ムカデなら毒を持っていることを警戒して、即座に離れる。

　予想通り、外側の大顎の周辺が濃い紫色の霧に包まれた。

　なんの毒かわからないが、触れたら終わりだと考えておく。

「さあ、こっちに来い」

　蟲の考えなんてわからないはずだけれど、いまは奴からの強い殺意を感じとった。

　身体中の皮膚がビリビリに痺れるような威圧感。

　奴が俺に向かってやってくる。

　足だけで支え切れない胴体が、地面を削っていく。

　それでもかなりの速度だ。

　あっという間に距離を詰められる。

　俺はさらにポータルとは逆に走っていく。

　ゴブリンは残っているけれど、カイザーセンチピードの姿を見ると、慌てて逃げ出していった。

　協力するという考え方はないようだ。

　他に気を散らさせないよう、時折、こちらから距離を詰める。

　毒を纏う大顎の前には出られない。

　寸前で方向を変え、奴の側面に回り込むと足を切る。

【流水斬り】

　流れるように足の間を抜けていく。

　ゴブリン相手に使っていた技だ。

　柱のような足たちに衝撃波が走る。

　切ることはできたが、断つまでには至らない。

　それでも黄色い体液を吹き出させることはできた。

　すぐに頭側に戻って俺の姿を見せ、さらに走る。

　よし、追ってくる。

　ポータルから離れるほど、地震の被害はなくなっていく。

　あれは地震ではなくて、カイザーセンチピードが地面に上がるために身をくねらせた結果だったのだろうか？

　なんてタイミングが悪いんだろうと嘆きつつ、さっきと同じ足を切ろうと方向転換しようとして、やめた。

　頭の中で警鐘が鳴った。

　本能の訴えに従ってその場から飛び離れると、今まで自分がいた場所を紫色の奔流が駆け抜けていった。

　毒水を吐いたみたいだ。

　即座に気化する毒水が霧となってその場に漂っている。

　俺はそれから離れる方向にさらに走り続ける。

　幸い、毒水を吐き出すのは連続でできることではなかったようだ。

「もう、十分に離れたかな？」

　体感的にだけれど、かなり離れたように思う。

　周囲にはゴブリンがまばらに見えるだけで、生徒の姿はない。

　全員無事に逃げたのだろうか？

　いや、とりあえず重要なのは、いまなら他に見ている人はいないってことだ。

「いまなら、できるか？」

　俺は足を止め、カイザーセンチピードと相対した。

　ミコト様と修行をして、いろいろな剣技を身につけた。

　その中で、まだ使いこなせていないものがたくさんある。

　斬撃を飛ばすとか、衝撃波を自在に操るとか、正直よくわからないものも多くて、理屈を理解することすら難しいのも多かったけれど、術理力によって上昇した身体能力を持ってすれば、可能になるものもあるはずだ。

　まさしくいま、この時のためにあるようなものも……。

「やって、みるか」

　やる必要があるのかどうかもわからないけれど、この追いかけっこを無限に続けることもできない。

　どこかで割り切るしかないのならば、それはいまだ。

　カイザーセンチピードが毒水を吐き出す。

　大顎の向こうにある巨大な空洞が見えた瞬間に、動いていた。

　吐き出された毒水の下を、伏せるように、地面を舐めるほど低く進む。

　毒水をやり過ごし、大顎が閉じられたその下にさらに潜り込む。

【伏滅】

　上にはカイザーセンチピードの顎の下が見える。

　そこに切先を向け、さらに先へと進む。

　速度は緩めない。

　切先は自然と巨大蟲の腹に埋まり、進行するままに深く深く沈んでいく。

　肉の抵抗力が強くなったところで、剣にかけていた力を抜き、切先の向きを変えると、進行方向を斜めにずらして外に飛び出した。

　どこまで切れた？

　振り返って確認する。

　切れたのは、大顎の下から五メートルほどか。

　カイザーセンチピードは上体を天に反らせて痛みを訴えている。

「倒せないか」

　何度かやれば倒せるかもしれないが、手にした剣の刃を見て不可能を悟った。

　かなりの刃こぼれが起きている。

　これ以上は無理だ。

　それなら後は、逃げるだけだ。

　カイザーセンチピードが悶えている間に、全力でポータルに向かって走った。