大きな日本家屋。

　表札は未だ『海堂』となっていた、その家のインターホンを物怖じせず鳴らす。

　しばらくすると、ぱたぱたと足音が聞こえ、現在の家主が出てくる。

「林道さん久しぶ、り……って、春花さん？　お久しぶりです」

「やっほー、代理できたよ。久しぶり、鈴ちゃん」

　現在の家主――百日鈴。

　彼は、紺色の着物を身に纏い、盞が知る頃と印象が異なった。

「代理？」

「そ。なんか今会いに行けないから代わりに様子を見てほしいって。訳ありそうだったから、詳しくは聞いてないよ」

「なるほど……？　えと、立ち話もなんですから、良ければ上がってください」

「やった、ありがと鈴ちゃん。お邪魔しまーす」

　慣れた様子で百日は居間に案内する。

　きっと、普段はこうして林道を招いているのだろう。

　その姿は残酷にも、海堂を彷彿とさせた。

　居間に通され、一枚の花の絵が目に入る。

　それは、盞の記憶にあったものとは異なった。

（画風も、鈴ちゃんのものじゃない……。これ、突っ込まないほうが良いやつっぽいなー……）

「春花さん？　どうかしました？」

「あぁいや、なんでも。鈴ちゃんこそ大丈夫ー？　自炊とか、出来てる？」

　百日の体は、以前よりも痩せて見えた。

　育ち盛りのこの年齢で、おおよそ健康とは言えない細さをしていた。

「自炊、は……まあ、一応……」

「絵描きなら健康にも気を使わないと……って、まあ俺も出来てないけれどさ。もっとしっかり食べないと」

「そんなですか？　僕……」

「『そんな』だよ。成長期なんだから、いっぱい食べて大きくならないとね。それに――長く描いていきたいのなら、ね」

「……気をつけます」

　百日は困ったように呟き、頭を下げる。

（まあ、色々あったし……鈴ちゃんが食欲を失くすのも分かるけれど）

　見ていられなくなった盞は立ち上がる。

「よっし、春花おにーさんが何か作ってあげよう！」

「いえ、悪いですよ……それに……」

「それに？」

「――家に食材はありません」

　真っ直ぐな目で言われては、盞も苦笑するしかなかった。

「――ということで、軽く買ってきたよ」

「ごめんなさい、こんなにご迷惑をおかけして……」

　申し訳無さそうに百日は頭を下げていた。

　目線が合わないまま、思いの外甘え慣れていない百日に、困った様子で盞は笑った。

「いいのいいの、知り合いにくらい甘えなさいな。というか……逆に玲さんは、いつもどうしてんの？」

「ある程度の食材を持って来てくれるんです。それで、いつも料理とホットミルクを――」

　ホットミルク、という言葉に反応する。

「ホットミルク……って、あの？　玲さんがいつも作ってくれる、蜂蜜入りのやつ……？」

「はい。林道さん特製ホットミルクです。あれを飲むと、とても安心して……心も暖まる感覚がして」

　その百日の表情は、とても柔らかいものだった。

　まるで――海堂の話をしているときのように。

　そう、昔と同じ……昔から、海堂の話をするときだけは表情が柔らかかった。

（玲さんにも心許してんのかな……）

　ぼんやりそんなことを考える。

　林道からホットミルクを振る舞われた経験は、盞にもある。

　作業が行き詰まった時、必ず作ってくれた。

「……確かに安心する味だよね。自分で作ってもああはならないもん、不思議」

　自身が作ってもらったときのことを振り返りながら、盞は呟いた。

　それに対し、百日は優しく頷いた。

「林道さん、だいぶ前に僕がひどいパニックに陥ってた時、初めて作ってくれたんです。美味しくて……すごく暖まって……優しかった」

　百日にとっては既に忘れ難い思い出であり――林道に心を許している証拠となった。

（あんなに愛されていた洛先生と同格って……玲さん何者なの？）

　疑問を抱きながらも、盞は海堂の話題は出さなかった。

　出せなかった。

　ただの失踪ではない、海堂洛と百日鈴の間に何があったのか。

　気にならないといえば嘘になる。

　だが、そこは踏み入ってはいけない場所だと、盞も理解していた。

　だからこそ、海堂に百日を託され、百日からは心を許されている林道玲という人物が、より分からなくなったのだ。

（きっと、いい人なんだと思う。真剣に忠告してくれたし。でも――）

　ここまでの信頼を短期間で得た人間を、盞は知らなかった。

　特に共依存のこの二人には、入る隙などなかったのだから。

「とりあえず、ご飯作ってくるよ」

「あ、僕もお手伝い――」

「鈴ちゃんは休んでて。ずっと絵、描いてるんでしょ？　たまには休まないとダメだって」

「はい……」

　百日は少し気まずそうに頷く。

　不健康にしか見えない百日が心配なのも事実だが、盞は一人で考えたいことがあった。

（俺が憧れた人の愛弟子に嫉妬してたように、きっと鈴ちゃんに嫉妬している人はいる――という仮説で今回の漫画が生まれたわけだけれど……）

　食材を台所に運びながら考える。

　嫉妬で百日に会いたくない人物がいる――という仮説。

　実在の有無に関わらず、主役になれない誰か。

（洛先生は――最期に、その人にあったのだろうか）

　それが酷なことか、否かは感情でしか語れない。

　少なくとも、春花には複雑に思えた。

　最後の最後に自分に会うことを選んでくれたのは嬉しいが、それが『最期』ならば、今生の別れになってしまう。

　それは、残酷で――けれど、もしかしたら光栄なことなのかもしれない。

（分からないな。少なくとも俺は、あの人に会えて無いわけだし）

　もしかしたら、憧れのあの人は――伽藍朔は、何処かで平和に生きているのかもしれない。

　インターネットという場からは姿を消して、隠居生活をしているかも……なんて、自身の理想に、馬鹿らしくなってため息を吐く。

（玲さんは、きっと――いや、考えないことにしたんだから……）

　霧を払うように、首を横に振り思考を切り替える。

「でも、なんで……」

　理由があるのなら、と自身を納得させようとし続けてきた。

（きっと、話すことは影ちゃんにも危険なことなんだ）

　幼馴染の命のほうがずっと大事だ、それは盞の本心である。

　だが、それと同時に嫉妬心も溢れる。

（玲さんは、全部を知ってる――きっと。そして、鈴ちゃんと仲良く出来るだけの人間性を持っている）

　ああ、それはとても――羨ましい。

「春花さん、今日はありがとうございました」

「いーのいーの、元々玲さんからの頼みで来ただけだし……まあ、鈴ちゃんのことは気になってたけどね」

「林道さんにも伝えてくれたら嬉しいです。『いつもありがとう』って」

「任された！」

　盞は百日の頭を撫でながら考える。

（本当に懐かれてるんだな。もし、もしもあの人に何かアクションを取っていれば、俺も――）

「春花さん？　今日は様子が変ですけれど……何かあったんですか？」

「え、いやぁ……やっと次の連載が決まったからね、ちょっと色々考えなきゃなーって、さ」

　そう笑う盞をじっと見つめ、百日は口を開く。

「じゃあ、なんでそんなに苦しそうなんですか？」