「担当が、変わる……？」

　昨夜蛇の目の情報を得た末、今までの状況を理解した盞は、家に戻ってからプロットの一部を修正した。

　そして、今日は担当編集である松笠が内容を確認する――筈だった。

「え、あぁ……はい。はい、分かり、ました」

　朝一番に入った連絡は、松笠が退職したという内容であり、それに伴い担当が変わる……と。

「……」

　なんとも形容し難く不安が募る。

「朝から厄介ごとですか？」

　付きっきりで作業を見守っていた林道は、二つのマグカップの内片方を作業机に置いた。

「あ、あぁ……玲さん、ホットミルクありがと」

　盞は一口味わった後、話を続ける。

「なんかね、担当が変わるって。松笠さん、退職したらしーよ」

「おや。唐突ですね」

「だから、別の人が確認するみたい。……って言っても、ずっと編集部にいるベテランさんだから、別の意味で不安だなー……ダメ出し多そ」

「そっちはあまり気にしなくても宜しいかと。問題は――松笠の居場所です」

　林道は最悪の事態を警戒している。

　それは、盞――そして百日の目の存在を知られた可能性だ。

　その場合、この二人に未来がないということを、林道はよく理解していた。

「松笠さん、何処行ったんだろね」

　盞も林道ほどではないが、警戒心と不安を覚えていた。

「……まあ、松笠家は『公正』を重んじる家柄です。恐らくは、自分の目で物事全てを判断することはあれど、唐突に誰かの未来が絶たれることはないかと」

　林道の予想では、松笠がこの町に来るまでには多少の猶予はある。

　身軽に動ける立場である松笠家だが、結局は命がなければ実行には移せない。

　その命を下すのが、蛇目家であろうと――林道家であろうと、だ。

　林道家、そして蛇目家、どちらも時に大胆な命を下すことがある。

　例えば――今後双方にとって邪魔な人間の排除、なども厭わないのだ。

（もう、関わりがないから手がかりがない――というより、巧妙に逃げられている、が正しいか）

　林道の思考に浮かぶのは、過去に起きた事件の数々。

　それは、林道自身が元々得ていた情報だけではなく、君谷の情報共有もあった。

「兎に角、今日は俺にとっては勝負の日だから……緊張するぅ……」

「それを和らげるためのホットミルクですよ」

「うぅ……美味しい……」

「それは良かった」

　林道自身もホットミルクを口にする。

　盞の勝負の日、つまりは此処で意図的に造られたスランプから開放されるか否か――それは、林道にも関わることだった。

　だからこそ、林道自身も落ち着く必要があった。

　かつての好物であるホットミルクを口にする。

　思い出の味は、未だ再現出来たことはない。

　林道自身、自傷行為の様なものだと分かっていながらも、縋ってしまうのだ。

　――穏やかな日々の思い出に。

　しかし、その思い出も湯気と共に空へと消え行く。

　勝負の日。

　林道にとっては手がかりを手に入れるたった一度のチャンス。

　盞にとっては、起死回生を狙った何度目かも分からない挑戦。

　目的は違えど、願う答えは同じだった。

（今回こそ――通りますように）

　盞は覚悟を決めたようにホットミルクを飲み干した。

「じゃあ、玲さん――」

「ええ、健闘を祈ります。僕は君谷さんのお店で待っていますね」

「うん、行ってらっしゃい！　必ず、良い知らせを持って行くから！」

　一足先に君谷の元へ向かった林道は、君谷へ今日盞の身に起きたことを伝えた。

「そう、ですか……松笠が……なるほど」

「やはり、あ・の・松笠で間違いないでしょうね」

「……林道さん」

「はい？」

　君谷は、純粋な疑問を林道に投げかけた。

「林道さんは、松笠家の者と会ったことはありますか？　……俺、どうしても腑に落ちないことがあって」

「僕自身は会ったことは無いですが……ある程度のことなら、恐らくは答えられるかと」

「じゃあ……」

　それは、君谷の純粋かつ悲痛な疑問。

「何故『公正』を重んじる家が、両家からの命は正しさを問わず、遂行するんですかね」

　そして、林道が持ち合わせている答えは――林道自身が一番腑に落ちないものだった。

「それは……僕らと価値観が違うから――いえ、正しさが違うからです」

「正しさ、が……」

「彼らはきちんと公正に判断しています。自身の目で確認し、頭で判断する。等しく、そして正しく。彼らの『正しさ』は蛇の目――もっと言うのなら、蛇目家のためのもの」

　林道は空を睨みつけながらも、続きを口にする。

「蛇目家のとって、正しいものはどんな内容でも遂行します。例えそれが――一般人の命に関わることであっても、それが『正しい』と判断したのなら、彼らは……」

「……厄介な家、ですね。どうしようもない家、とも言い換えられるかもしれませんが」

　正しさ、という曖昧な概念の中、松笠家が信じるものは一つであるから分かりやすく――そして、理解しがたい。

　何故なら、その影響を受けた人物を知っているから。

「もしも、本当に松笠がこの町へと向かっているのなら――俺には時間がないかもしれません」

「……それは、どういう？」

「分かりやすく邪魔者でしょう？　こんなに情報を持った人間なんて」

「っ、君谷さん……貴方……」

　君谷は林道の手を掴むと、しっかりと林道の――その目を見た。

「林道さん。この先何があっても、自分を恨まないで。自分の信じた道を行って」

　力いっぱい、その手を握り宣言する。

「――俺が、保証します」

「……君谷さん」

「貴方が抱いた感情に間違いはない。そして――貴方の今後を、俺は止めません」

　君谷は林道の行く道、そして目的を察していた。

　最終的にどんな手段を使うか――そこまで分かっていても尚、君谷が止めることはなかった。

「貴方は……それでいいのですか」

「事の良し悪しは……正直、分かりません。少なくとも、法は貴方を許さないでしょう。けれど、俺は――林道さんが信じた道の先の未来……そこでやっと、真の自由があると思うんです」

　その手は震えていた。

　誰にとっての自由か――そんなもの、聞かなくても林道は察しがついた。

（どこまでも、盞さんのため、なんだな。自分の命に代えてでも――盞さんの自由を願っている）

「影ちゃん！　玲さん！」

　喜びが隠せない声と共に、店の扉が乱暴に開いた。

「大人しく開閉も出来ないのか……って何度言っても無駄だったな。どうした？」

　何事もなかったかのように盞の方へと向かい、表情や行動――そして言動全てを普段通りに応対する。

「チェック、オッケー貰いました！　ついに通ったんだよ！」

「そうですか、それは良かった。おめでとうございます、盞さん」

　後ろからやってきた林道は、素直に祝いの言葉を口にした。

　一方で君谷は誂うように、素直じゃない祝福を口にするのだった。

「また打ち切られんなよ、勝負はここからなんだから」

「分かってるよー。一先ず、漫画家として起死回生の第一歩ってっことで！　春花先生の次回作にご期待ください！」

「……それ、打ち切られてないか？」

　仲の良い幼馴染の会話に、林道は思わず笑みがこぼれた。

　そして――これで、二つの約束が果たせることに安堵した。

「通った、ということは僕との約束、忘れてませんよね？」

「鈴ちゃんに会いに行くやつでしょ？　まっかせてよー、俺だって鈴ちゃんの近況は気になってたしね」

　ピースサインを突き出し満面の笑みを向ける盞を、君谷は名残惜しそうに見つめる。

「ああ、林道さん――あとで、前の話の続きをしましょう」

「……ええ、君谷さんが宜しいのなら」

「何の話さ」

「お前に一生関係ない話」