歪みの隙間、そこにきっと求めたものは有るのだと、手を伸ばした。

　別れの痛みと共に。

　日射しがすっかり暖かくなった頃、木々は緑に花咲かせ、それを写真に撮る人物が一人。

　林道玲は、あの秋からこの町に留まっていた。

「春の景色も、なかなか見応えのある町ですね」

　だが、林道には探し人が居た。

　それは百日との会話で聞き出したもの。

「何か……不思議な格好や、やたら視力の良い人は、この町にいませんか？」

　そう、問いかけた林道に、おにぎりを一口頬張り、青い着物を着た――百日鈴は咀嚼しつつ考えた。

「……ずいぶん限定的ですね」

　二口目を食べる前に、何かを思い出しかのように止まった。

「あー……一人、居ますよ」

　その人物は、法被を年中身に纏い、中はヒートテックという季節感がチグハグな人物だという。

「確か、名前は――」

「盞さかずき、盞春花さかずきしゅんか。俺のこと探してましたー？」

　背後の声に振り返ると、百日があげた特徴そのままの人物がそこには居た。

「おん？　んー？」

「な、なんです……？」

　林道の返答を待たずに、林道に近づきその姿を観察する。

「ああ！　貴方が噂の旅する写真家さんか。そんな有名人が、どうしてまた」

「僕は林道玲。貴方に聞きたいことがあり、探していました」

　その言葉には盞は首を傾げる。

　自分にはなにもないと言わんばかりに。

「蛇・目・、という名字を持つ人物を知っていますか？」

「知らない。少なくとも俺は知らないけれど――知ってる可能性がある奴なら、居る」

　では、と林道が口を開こうとした瞬間、盞は手を前に出し『待て』のポーズを取る。

「いくら貴方が鈴ちゃんのことで話題になっていようと、そう簡単に教えられるもんじゃない」

（なるほど、警戒心は高いタイプか）

　盞の分析をしていると、それに気づいたのか、手を下げた。

「……林道玲さん、だっけ？　まずは互いのことをよく知るべきだと思うよ。何があったかは知らないけれど、玲さんの目は後悔に染まってる」

「……それは、どういった意味でしょうか」

「図星、っぽいね。玲さん、ついてきて。まずは楽しくお話しようじゃないですか」

　やりづらい人だ、と直感で思った。

　ペースを全て持っていかれる。

　それは林道にとっては、情報が引き出せないという点で不利に働く。

　春を詰め込んだように、明るい髪くふわりとした髪を揺らし、盞は笑う。

「そんな警戒しないでよ。こう見えてもホント、一般人だからさ」

　その目の瞳孔は、蛇・の・よ・う・に・鋭・い・。

（――蛇の目……！　百日さんに次いで、なんでこの町は蛇の目の遭遇率が高いんだ……？）

　警戒と疑問が頭を埋め尽くす。

　そんな林道を不思議そうに眺めたあと、盞はもう一度笑った。

「ほら、早く行きましょ。こんな外でする話じゃないでしょ？　多分、だけれどさ」

　その言葉に林道はぎこちなく頷き、一つ質問を残した。

「それで……何処へ行くのですか？」

「ん？　俺の家だけれど」

　先程までの警戒心は何だったのか、と思うほど、盞はあっさりと家にあげた。

「どーぞ、狭い家ですけれど。というか、鈴ちゃんのところが広すぎるんだけれど……ホント狭いでしょ？」

「いえ、僕も家そんな変わらな無いので……」

「そう？」

　明るさを絶やさず、盞は笑った。

　何故出会ったばかりの自分を、それも警戒していた相手を、家に入れるのか……林道は理解が出来なかった。

　案内された部屋には、紙の山が彼方此方にできており、盞は気まずそうに笑う。

「あはは……足元にも多分資料とか落ちてるから、転ばないように気をつけて……」

「……凄い数の資料ですね」

　素直に感心する量の山だ。

　しかし、此処まで――山を作るほど、資料を集める必要とは、何だ？

　林道の中にはそんな疑問が浮かんだ。

「全部が資料ってわけじゃないよ。ボツになった原稿やネーム、設定メモとかも有るから」

「はあ……そういえば、ご職業は？」

「何処にでも居る普通の漫画家。まあ、一時期は一線級までいけたけれど――」

　床に落ちている一枚の紙を拾い上げ、苦笑した。

「……最近はちょーっとスランプでね。まあ、心折れるくらいダメ出ししてくる幼馴染のおかげで、担当編集に何言われてもメンタル保てるようにはなったけれどね」

　そのまま林道に向き直ると、盞は強気に笑った。

「でも、次は自信あるんだよ。なんたって、貴方に会えたからね、玲さん」

「僕、ですか？」

「そう、俺は玲さんに取材をする代わりに……蛇目とやらを知ってそうな人を紹介する。他にも必要な情報があれば、手を貸すし……まあ、あいつも貸すだろう」

　そう、これは交渉だ。

　強気に出ている盞は交換条件を提示し、林道が最も求めるものを餌としている。

「どう？　悪い条件じゃないとは思うけれど。個人的に貴方にとても興味がある。作家人生が変わるって直感が言っているんだ」

　食らいつくのは簡単だ。

　罠である可能性など、何度も考えた。

「藁にも縋りたいと思うんだけれど、違った？」

「……よく、お分かりで」

「漫画家だよ？　人間観察はお手の物ってね」

　人間観察、それは林道に深く残っている言葉の一つ。

　それをここで出されたということは、乗るしか無いのだろう。

「分かりました、協力しましょう。盞さん」

「よっし、じゃあ取材は此処でするから、定期的に来てね。あとは――」

　例の蛇目を知っていそうな人間だ。

　全ては、そこに行って漸く動き出すのだろう。

「これから会いに行こうか」

　盞は、そう笑った。