四日目。

　林道と百日は、朝食を済ませたあと家を出た。

　目的地は海堂の家。

　海堂と百日の自宅と言い換えてもいいだろう。

　歩幅を合わせて、ゆっくりと向かった。

　軽いノックの後、いつもなら軽く柔らかい足音が出迎えるが、今回はそれがない。

　無音のまま、気配すら感じない家の前で百日は声をあげた。

「洛さん、いないの？　洛さん」

　その声に応える様子もなく、百日はどうしようもない焦燥感に襲われた。

「……入るからねー」

　戸を開き、気づく。

　海堂の下駄が無いことに。

「……洛さん……？」

　真実を知っているからこそ、林道は何も言えなかった。

　愛を隠し通すことも愛だと言うのなら、それを守り抜くのもまた、愛なのだろう。

「林道さん、とりあえず上がりましょうか。入れ違い、かも」

「……そうですね」

　できる限り優しく林道は微笑みかける。

　百日の焦りは林道にも伝わっていたが、それでも百日は冷静であろうとした。

　居間までの道は、もはや慣れたものだった。

　そこに残されたものに気がつくと、百日は駆け寄った。

「手紙……と、これは？」

　そう言いながら、布を取る。

　そこにはどこまでも澄んだ青空、それも朝焼けのほんのりと温かみのある空の中咲いた、秋海棠の絵だった。

　淡いピンクと深い緑が、その姿を引き立てた。

　百日はその絵をそっと撫でた。

「……繊細な絵。僕には、描けない」

「……百日さん」

「描き手の心情が、手に取るようにわかる。空気もその場に居るみたいに、引き込まれる」

　百日の言葉は、一絵描きとしての言葉であり――一人の弟子としての言葉だった。

「洛さん……寂しさも感じるけれど、それよりもずっと……ずっと深い暖かい気持ちが、籠もってる。これが、洛さんの答え、なんだね」

　隠し事、積み重ねた嘘の答え。

　直接伝えることはなかったが、遠回りをしながらも百日に答えたのだった。

「弟子はいつか、師を越えるものです。それは、貴方も例外ではない」

「林道さん……それって――」

「いつか、越えねばならない日はやってきます。貴方も……僕も」

　その返答を聞くと、百日は不器用に笑った。

「……やっぱり、林道さんにも居たんだね。師匠」

「師匠……と、呼んでいいのかわ分かりませんが……」

（師に囚われているのは、僕も、そして――百日さんも同じなんだ）

　まだ、百日が描き続けるかは分からないが、林道には確信めいたものがあった。

（きっとこの子は、いつまでも描き続ける。いつの日か、師より評価される日が来るのだろう）

　そっと、丁寧に絵をテーブルに置き、百日は手紙に手を伸ばした。

「……僕宛てだ」

　その一言で、林道の心臓は凍てつくように冷える。

　何故なら、その手紙が何なのか、何を意味するのか、知っていたからだ。

「……」

　百日が読もうとした時、一枚の写真が視界の端に写った。

（封筒の下に、写真？　とりあえず、手紙を……）

　一呼吸置いて、手紙と向き合う。

　その時間は一瞬にも、永遠にも感じられた。

　百日の頬を傳う雫は止まることはなく、静寂と共に落ちていく。

　手紙を膝の上に置き、残った写真を抱きしめるように蹲る。

「……っ、洛さんの……ばかぁ……！」

　手紙に何が書いてあったのか、聞かなかった。

　――否、聞けなかった。

　林道は百日の背を撫でることしか、出来なかった。

（洛さんは、写真を残して居なくなった。きっと、林道さんが撮ったもの……噂は、本当だったんだろう）

「でも、これはっ……違う……」

　責めるべき相手など居ないと、百日は何処へも向けることの出来ない感情を抱えた。

　どのくらい時間があっても消化仕切ることは出来ないだろう。

　どれほどの時間を与えられても、向き合うことは出来ないだろう。

　時間にしてどれだけ経ったか、など今の二人には分からない。

　けれど、少しだけ落ち着いた百日は絵を見つめた。

「林道さん、この花、なんて言うんですか？」

「秋海棠、あの人らしいチョイスかと」

「……そっか、しゅうかいどう……海堂、かぁ……」

　百日に同じ字を持つ花を描かせた海堂らしい、と思わず百日の頬に笑みが浮かんだ。

「僕、この絵飾ります。本当は……ジニアの絵が無くなってたから、気づいては居たんです。何処かへ行ってしまったんだ、って」

　大切なものに触れるように、慎重に絵を持ち、今の壁に近づく。

　そこには、元々はジニアの絵が飾られていた。

　その場に、不器用ながらも、思い出しつつ絵を飾る。

　青空の下に咲く秋海棠が、百日を見守っているようだった。

「きっと、ジニアの絵が無くなったのは、ネガティブな意味じゃない、と思うんです。直感……ですけど……」

「……そうですね、あれほど大事にしていましたから……」

「……洛さん、遠くへ行かなきゃ行けないって」

「はい。手紙に……書いてあったんですか？」

　頷くと百日は林道に向き直る。

「だから僕、洛さんのこと……いつか、見つけます。まだこの町を出れないし、家も任されているから、探しには行けないけれど……いつかは、きっと」

　その目はまっすぐと林道を捉え、さらにその先の未来すら見据えて居るような、前を向いた強い目だった。

「――それが、貴方の歩む道、なのですね」

　林道は納得したように頷くと、百日の隣まで歩いた。

「僕も海堂さんに貴方のことを任されていますし……暫くはこの町に居ますよ」

　迷いの残った目でその絵を見つめた。

　本当にこれで良かったのか、問いかけるように。

　――自分が進む道は正しいのか、問いかけるように。

　暫くして、海堂洛の失踪は近所の間では話題になった。

　妙な噂もきっと中にはあったのだろうが、そんなものは気にもとめず、百日はすっかりと家の画室へと籠もった。

　ただ寝食の心配だけが残る林道は、数日に一度会いに行き、無理矢理にでも休ませた。

　林道のことも、全く話題に上がらなかったわけではなかった。

　けれど、そこに林道が求めた話題は無かった。

　近所間の噂が収まる頃、漸くニュースになった。

　まだ、失踪だと言われていた。

　いつの日か、彼は見つかるのだろう。

　それも、百日にとって望まぬ姿で。

　けれど、今日も一人――何も話題が入らないように、百日は画室で絵を描いた。

　探せない身なら向こうから来てもらおう、とでも言うように、ずっと。

　海堂洛という画家が与えた影響は、そこそこ大きかった。

　弟子は家に籠もり絵を描き、一人はそれを見守った。

　――残った一人、百日を託されたもう一人は、今日も新聞を握りしめていた。

　いつか、その弟子と出会うために。

　秋風は想いを運び、それはやがて四季を巡る。

　これは、林道玲が歩む道の一歩。記憶の一欠片。

　誰かにとっては、宝物の一欠片。