早朝、というにはやや日が昇りすぎた頃。

　ノックの軽い音で、林道は目を覚ました。

　インターホンのある家で、この時代にそれを使わず、ノックで済ませる人間は大抵親しい人間か、或いは――周囲に存在を悟られたくないが問題を起こす人間だ。

　林道にはその人物に心当たりがあった。

　だからこそ、警戒せず扉を開く。

　そこに立っていたのは、青空と対称的な赤い着物を着た黒い髪を結った男性。

「おはようございます、林道さん」

　――海堂洛が居た。

「起こしてしまいましたか？　もしかして、林道さんって小さな物音一つで目が覚めてしまうタイプです？」

「お気になさらず……というか、よく気づきましたね、そんな些細なこと」

「人間観察は絵描きの基本、ですから」

　懐かしい言葉を聞いた。

　昔、よく聞いた言葉――大切な言葉。

「これ、旧友の口癖だったんですよ。私は風景画家だけれども、彼は人物画を描く子だったので」

　恐らく海堂のいう旧友と林道の関係を知っているのだろう。

　いや、察しが付いているのだろう。

　コロコロ変わるけれども、穏やかな表情に初めて会った日を思い出す。

　思えば、それほど時間は経っていないはずなのに、何故こんなにも全てが変わってしまったのだろうか。

　一度考えると、様々な後悔に襲われるのだ。

　だからこそ、林道は海堂へ問うことにした。

「……それで、此処に来たということは、覚悟ができたのですか？」

「ええ、勿論。だからこそ貴方に頼みがあるんです」

「……聞きましょう」

　林道としては、複雑な思いでいっぱいだった。

　けれど今、海堂は頼みがある。

　それを断れば、きっと楽だったのだろうけれど――出来なかった。

「鈴を、数日預かって欲しいのです」

「何故……？」

　似たようなことは経験がある。

　けれど、理由を聞かねば、自分の判断が正しいかどうかが分からない。

（だって――あの人も、守ろうとした結果じゃないか）

　遠い過去を思い出してしまう。

　あの時の自分は正しくなかった、と結果論で理解できる。

「私は残りの数日……絵を描きます。それは、鈴に向けたさいごのプレゼントなんです。その前に見つかってしまっては、意味がなくなってしまう」

「だから、完成するまで預かって欲しい、と？」

「はい。三日もあれば十分です、私の場合はね。ただ、林道さんには負担をかけてしまいますが……」

「いえ、構いませんよ」

　三年のスランプはあれど、海堂はそれ以上の時間を望まなかった。

　その姿を見て、本当に覚悟が決まったのだと、嫌でも感じ取ることが出来た。

「後ほど、鈴を連れて訪れます。ですから――」

「はい。百日さんのことは任せてください」

　それから、林道は一呼吸置いて続ける。

「三日後の朝、僕は一人で貴方の元へ向かいます。宜しいですね？」

「ええ、私はそれまでに全て済ませておきます」

　ああ、結局こうなるのだ。

　最期を見るのはいつも、自分なのだと。

「本当に、絵を描くだけ……なのですか？」

「他にも遺したいもの、渡したいものは色々あります。けれど、絵が一番時間がかかりますから、最優先で手を付けなければ」

　その笑顔は、初めて会った時と同じ、とても穏やかで暖かい。

　そんな――そんな、笑顔だった。

「ああ、書き置き……というより手紙も必要、ですよね。そうだ、林道さん」

「……なんですか？」

「三日後、さいごに我儘を言ってもいいでしょうか？」

　本当に、終わらせるつもりなのだ。

「……構いませんよ」

　できる限り優しく微笑み返す。

　気がつけば、秋も深まり、日が出ている時間なのにどこか冷える――冷たい風が吹く。

　秋風は頬を撫で、想いを乗せて消えて行く。

　空気には、想いの温もりが何処か残っているような気さえして、淋しくなるのだ。

　深くお辞儀をした海堂は、数時間後に百日を連れやって来た。

　ここから先に進めば、本当に彼ら二人の関係は終わってしまうのだと、林道は胸が痛かった。

「お世話に、なります」

　深々とお辞儀をする百日と、それを優しく見守る海堂の姿は本当に親子のようだった。

　（百日さんは、これが最後の会話で――再会することなど無いと、知らないんだ）

「鈴、三日の間……ご迷惑にならないようにね」

「うん。洛さんも、大掛かりな掃除、無理しないでね」

「……ああ」

　その笑みには明らかに無理が見えて――本当は嘘は上手ではないのだと、初めて知ることになった。

　こんなタイミングで。

　もっと早く気づいていれば、結末は変わったのだろうか。

（――いや、それは無いだろう）

　林道は、そう一人考えていた。

「じゃあ、また……三日後……かな？」

「そうだね、鈴」

　さいごに海堂は強く百日を抱きしめた。

「ふふ、洛さん、苦しいよ。急にどうしたの？」

「いや……寂しくなってしまっただけだよ」

「ふっ、変なのー。洛さんって結構寂しがり屋なんだね」

「知らなかったかい？」

「んー、ちょっとそうかなって、思ってた」

　他愛のない会話が、少しでも続くように林道はただ黙って見守った。

　どうか――悔いの残らない別れを。