学校に向かえば噂話が絶えず流れてくる。

　とはいえ、百日には関係のないノイズとしか感じなかった。

　何故なら、自分は避けられているから。

（僕が避けられている理由――）

　百日家はある夜、火事にあった。

（生き残ったのは、洛さんに引き取られた僕だけ）

　そんなことを知らない周りは、『百日鈴が犯人だ』などと好き勝手言っている。

　好きに言えば良い、と思っているのが本音だ。

　そもそも噂話が絶えない『学校』という場所で自分がなんと言われようと、気にしても無駄だ。

（まあ、一方的に聞けるって考えれば情報収集の面では、悪くはない。林道さんの噂もそうやって知ったし）

　しかし、今日は様子が違った。

　――あの火事の夜、一人の男性を見かけた……と情報提供者も分からない情報が流れてきたのだ。

（おっと、初耳）

　その人物は――赤い着物が印象的だった、と。

（……え？）

　百日の思考は嫌な方へと働く。

　嫌な予感以外、何も浮かばなかった。

（でも、洛さんは――）

　足が止まる。

　これ以上聞きたくないと思いながら、足が動かせない。

　これ以上先に――進めない。

　眼の前にあるのは、教室だから。

　駆け足でその場を離れる。

　つまりは学校を離れる。

　そしてそのまま走って向かう先は――百日家。

　肩で息をしながら、家があった場所までたどり着いた。

　たどり着いてしまった。

　燃え滓が辺りに残っている。

　焦げた我が家だったものがある。

「――百日さん？」

「ひぅっ」

　恐る恐る振り返ると、心配そうな顔で林道が立っていた。

「な、なんだ……林道さんか……。驚かさないでくださいよ」

「え、あぁ……申し訳ない。その、大丈夫ですか？」

　純粋な心配じゃないことは分かっていた。

　けれど、誰でもいいから、泣きつきたい気分だった。

「……学校、抜け出してきたんでしょう？　一先ず僕の家で休んでください。そんなに離れていませんから」

　返事をする前に、林道はそう提案をした。

　体力面であまり遠くまで行けないことを、知ってか知らずか。

　しかし、言葉を選んでいることは百日にも伝わった。

　涙が溢れそうになって、俯く。

　その様子を見た林道は、手を引いて歩くのだった。

「どうぞ、狭い家ではありますが……」

「その……お邪魔します……」

　店には無数のカメラが並んでおり、反対側の本棚はファイルばかり詰まっている。

「いかにも写真家って家でしょう？」

　林道はそっと笑う。

「はい……」

　鈴はその家に圧倒されていた。

（林道さん、本当に……写真家、なんだ）

「どうぞ、お座りください。僕はちょっと用意するものがあるので、ゆっくりしていてくださいね。あ――牛乳は飲めますか？　アレルギーは？」

「どっちも大丈夫です」

「良かった。では、暫くお待ちを」

　初めて見るほど柔らかい表情。

　もしも、これが林道の素なのだとしたら――と、つい考えてしまう。

（それにしても、用意って……なんだろう）

　学生鞄を抱くように抱える。

　何かに抱きついていたかったが、これくらいしかなかったのだ。

「――おまたせしました。林道特製、ホットミルクです」

「ホットミルク……」

　そんなもの見るのも飲むのも、幼少期に一度有ったか無かったか、くらいだ。

　朧気な記憶のまま、ホットミルクを見つめる。

「はは、やっぱり『特製』は可笑しいですね。でもどうぞ、こういう時は暖かいものが落ち着かせてくれます」

　林道は軽く笑うと、動揺している百日に微笑みかけた。

「昔、僕が今の百日さんのようになっていた時、こうしてくれた人が居たんです。僕はそれがすごく嬉しくて――とても暖かく感じたんです。だから、貴方に同じことができればいいな、と」

　懐かしい思い出に思いを馳せるように、優しい口調だった。

　思い出は湯気と共にゆらり、と姿を表しては消えていく。

　それは、百日にとっても同じだった。

（ああ、この人は……本当は――）

「いただきます」

「ふふ、どうぞ。まだ少し熱いのでお気をつけて」

　それはとても甘く、暖かい。

　心も和らいでいくのを感じていた。

「……美味しい」

「良かった。せめて飲み終えるまではゆっくり休んでください」

「ありがとうございます……。あ、あの、林道さん」

「はい？」

　百日は震えた声で、林道に聞こえてしまった噂を告げようとする。

　しかし、言葉が上手く出て来ず、ただこの感情を何処にも吐き出せないままだ。

「僕、その、怖くて」

「怖い？」

「洛さん、最近ずっと……目を離したら居なくなってしまいそうで……」

（ああ、やっぱり――あんなの酷だ）

「きっと、僕、洛さんのこと……嫌いにならないといけない、のに……」

　言葉を紡いでいる内に、大粒の涙が、百日の手の甲に落ちる。

　それは、一度溢れたら止まらなかった。

　止めることなど、出来なかった。

「洛さんのこと、嫌いになんて、なれない……っ」

「百日さん……」

　林道はそっと抱きしめることしか出来なかった。

（この反応は、当然だろう。……何を思ってあんな……）

　そのまま、百日は泣きつかれて眠るまで、林道から離れなかった。

　流石の林道も、離すことが出来なかった。

「……失礼。貴方に手は出しませんから……協力してくださいね」

　泣きつかれて眠った百日を、そっとソファーに寝かせると、林道はカメラを手にした。

　そして、レンズを覗き込む。

「……あ、鈴。起きたんだね」

　目が覚めれば今の自宅だった。

　見慣れた天井、毎日見ている天井。

　そして、覗き込む海堂の姿は、日常だ。

「学校から連絡があってね。詳しいことは、林道さんから聞いたよ。本当に焦ったんだから」

「……ごめんなさい」

「良いんだよ。でも、林道さんには今度お礼をしなくちゃね。ここまで抱えて来てくれたんだよ」

　海堂はいつものように、百日の頭を撫でる。

　その感覚も、いつもと変わらない。

「……林道さん、家まで来てたの……？　道、覚えてたんだ……」

「私も少しばかり驚かされたよ」

　その時の海堂は、百日ですら見たことのない表情だった。

「洛、さん……？」

「ん？　どうかしたかい？」

　そういって微笑む海堂に、百日は初めて恐怖を覚えた。

（なんだろう、この気持ち。洛さんが、洛さんじゃないみたい……）

　ドロドロと不快感が湧き上がる。

「……ねぇ、洛さん。僕の昔の家族……『百日家』ってどうなったんだろうね」

「知らないけれど、普通に過ごしているんじゃないかい？」

「……そっか」

（疑うな、疑うな、疑うな――信じるんだ。例えそうだったとしても僕には……）

「鈴？」

（洛さんのこと、やっぱり嫌いになれない……。無理だ、取り返しのつかないほどに……）

「鈴、なんで泣いて……」

（大好きなんだ……）

「……鈴……君、は」

　泣きながら笑うその顔は、海堂に不安を与えた。

「洛さん、大好きだよ。だから、何処にもいかないで……ずっと……傍に居て」

　海堂の手をそっと包み、百日は微笑みかける。

　止まらない涙と共に、本心をそのままの形で海堂に伝えた。

　それは、海堂にとっては予想外の言葉だった。

　けれど――その願いを叶えることは、出来ない。

　海堂はただそっと微笑み返した。

（ごめんね……鈴）

　百日の涙が止まることはなく、その姿に心が痛む。

「鈴、泣かないで。私は此処に居るよ」

「でも、きっと……この手を離したら、洛さんは……居なくなっちゃう、でしょ？」

「……でもこのままだと、ご飯が食べられないよ？」

　いつもの口調、いつもの声色、いつもの表情。

　その姿に漸く安心した百日は手を離した。

「洛さんも、ご飯食べないとだもんね。ねぇ……もう一つだけ、我儘言っていい？」

「言ってごらん」

「もう少しだけでいいから――傍に居て」

　弱々しいその声に、今度は海堂が百日の手を包んだ。

「いいよ。落ち着くまで、傍に居るからね」

　何事も無かったかのように日は沈む。

　やがて深い闇と星が空を埋める頃、海堂は一人空を見上げた。

　月明かりもない静かな夜に、赤い着物は夜風に揺れる。

（鈴は……眠りが深そうだったし、私は――）

　歩みを進め、家から出ようとするも、その足は止まる。

「林道さん……？　どうして、こんな時間に？」

「いえ、通りかかったら貴方が外に出ようとしたのが見えたので」

「林道さんも夜に出歩くんですね。規則正しい生活をしていそうなのに」

「夜の写真は、夜にしか撮れませんから」

　林道はそう言って笑った。

　しかし、何故だろうか。

　海堂の胸のざわめきは、収まる気配がなかった。

「――貴方は、何をするおつもりで？」

「ただの散歩ですよ。どうしたんですか、突然そんな――」

「――百日家まで、ですか？」

「え？」

　林道の思わぬ言葉に海堂は目を丸くするも、すぐさま誤魔化すように笑った。

「嫌だなぁ、林道さん。百日家と私に、なにか関係が？」

「いえ、百日さんのご実家ですから、やはり気になるのかと思っただけです」

　林道も微笑み返す。

　表情こそ笑っているも、内心はお互い臨戦態勢だった。

「鈴の実家、ねぇ……。私は特に興味などはないですね。鈴はもう、私の家族なので」

「そうでしたか、それは失礼」

　林道は本能から、海堂に対し危機感を覚えた。

　この人は――歪んでいる。

　たとえそれが、家族への愛だとしても