「では、お邪魔しました」

「いえ。この辺りは明かりも有りませんので、お気をつけてお帰りくださいね」

　海棠は林道に笑いかけ、軽く手を振り見送りをする。

　背後から百日も控えめに手を振っていた。

　辺りはすっかり暗闇が包んでいた。

　月明かりだけが、唯一道を照らす中、林道は一人帰路に着く。

　やがて林道の姿か見えなくなると、百日は軽くため息を吐いた。

「鈴、今日はどうしたんだい？　様子がおかしいけれど……」

「ああ、うん……。洛さんにはずっと黙ってたんだけど、林道さん。名前自体は僕も知っていて……。それは、洛さんが写真を見せていてくれたから、とかじゃない。ずっと……林道さんに関しては噂が流れてたんだよ」

「林道さんの噂？」

「……えっと、『林道玲、彼が写真に撮った人物は消える』っていう、そんな噂」

　最初に百日が苦い顔をした唯一の理由だった。

　何故なら、その噂が本当ならば、消されるのは海棠かもしれないと考えたからだ。

「彼は凄い写真家だよ。私が言えるのはそれだけしか無いけれど……」

　海棠は寂しそうに笑うと百日に改めて微笑み、言葉を続ける。

「鈴は私のことを心配してくれたんだろう？　だから、回り道をして帰ってきた……ってところだと思うんだけれど、どうだろう？」

「そう、林道さんが写真家として凄い人……ってのは正直知らなかった。洛さん、名前は伏せてたから。でも、この噂を聞いて、調べた時に出てきた写真の空気感がよく似ていたから、だから警戒した。どういった意図で、どういった経緯で『消える』のか分からないし、それに」

「――それに？」

「……なんでもない」

　百日は話を切り上げる。

　これ以上の追求を許さない、と言わんばかりに。

　そのまま、百日は家の中に戻ろうと、戸を開いた。

　それを止めるかのように、海堂は声を掛ける。

「鈴、君は――蛇目を知っているのかい？」

「林道さんにも聞かれたけれど、知らないよ」

「そっか、なら……良いんだ」

　気まずそうに笑う海堂から、聞きたいことは山ほどあったが、百日は口に出せなかった。

　隠しているのは、それに応じる不都合があるのだと、理解していたからだ。

（鈴、君は……何も知らないまま、その目を正しく使ってくれ）

　それは、海堂の心からの願いだった。

　百日は、少しだけ人と変わった目を持っていることを、海堂は知っていた。

　その目は悪用することだって、人によってはできるのだろう。

　百日鈴はそれをしない。海堂もそんなことは分かっているのだ。

　だが、願わずにはいられないのが現実だ。

　海堂が蛇目について聞いたのは、百日の目が関係していたからだ。

　蛇目の血を引き、特殊な目を持った人間たちは、その目を悪用することもあれば――命を狙われることもある。

　蛇目……改め、蛇の目を持っている、ただそれだけのことで、簡単に狙われてしまうのだ。

「洛さん？」

「……ああ、なんだい？　鈴」

「急に黙り込むから、気になっただけ。何かあった？」

　その百日の目は純粋そのもので、表情にこそ出さないが、心から海堂を心配していることが伝わっていた。

　だからこそ海堂は返答に迷った。

「――なんでもないよ。鈴が風邪を引かないと良いなって、思っただけさ」

「……？　急になんで……？」

「今日、帰り遅かったからね」

「……それは、そう、だけれど」

「本当にそれだけだよ。心配しないで」

　そう言って海堂は、そっと百日の頭を撫でた。

　そうして二人は家に戻る。

　何度もしていたように。

（きっと、これから先も――）

　そう、願いながら。

「ほら、お風呂に入っておいで。後片付けは私がやっておくから」

　海堂は百日の背を軽く押すと、居間から離れるよう促す。

「……分かった」

　普段、一人で後片付けなどしないことは鈴はよく知っていた。

　だからこそ、今日の様子はおかしいと思わざるを得なかった。

　しかし、またはぐらかされることだって、分かりきっていたのだ。

「洛さん、一つ頼み事をしても良い？」

「なんだい？」

「今日は夜ふかしさせて。絵を描きたいんだ」

「……分かったよ。完成したら、ちゃんと寝るんだよ」

　背中を互いに向けたまま、そんな会話はどこか寂しいものだと知りながら、海堂は振り向くことが出来なかった。

　振り向いたら、どんな表情顔を向ければいいか、分からなかったから。

　内心はとても臆病な二人であることは、互いによく知っている。

　それでも強がって、笑いかけるくらいの誤魔化しと共に生きてきた。

　だからこそ、今は互いに顔を見ることが出来なかった。

「……ありがとう、洛さん」

「……ああ、絵描きは、衝動が大事だからね」

　海堂は自身の弱さや不安を隠すように、声色を明るく返答した。

　何も答えることができない謝罪代わりに、百日が風呂に入っている間、海堂は画材を用意していた。

　画室というだけ有って、床は絵の具で汚れている。

　やはり定期的に掃除をしなければならないな、と笑った。

「……この色、だいぶ減ってきたね。今度買い足そう」

　絵の具を片手に、画材の様子を見ては、百日の成長を間接的に実感していた。

「ふふ、前はあまり使わない色だったのにね」

　それは喜びとも、寂しさとも取れる、柔らかな声色。

　しっかりと見渡せば、描きかけだった絵もいつの間にか完成しているものが幾つかある。

　一方で変わらず放置されているものも、此処には有る。

　目隠し布ですら埃を被っている、海堂の絵だ。

　その絵に少しだけ居心地の悪さを覚え、海堂は視線をそらす。

　しっかりと手入れされている画材を一通り並べ、画室を去ろうと、戸を開けた。

　すると、驚いた様子で百日が立っている。

「わっ」

「おっと。おや、もう上がったのかい？」

「洛さんが集中しすぎてただけで、十分長風呂だったと思うよ」

「そっか、水分は摂ったかい？」

「ん。……あの、画材の用意、ありがと」

　百日の真っ直ぐとした瞳に、内心海堂は気まずさを抱いていた。

「どういたしまして。私は上がったら寝るけれど、もう夜は冷えるから暖かくして描くんだよ」

「分かった。ちょっと早いけど……おやすみ、洛さん」

「ああ。おやすみ、鈴」