「おはよう、アズライト」

　ログインすると、可愛くフェアが声をかけてくれた。

　朝早くからケルピーを狩り続けていたらしく、よりいい装備になっていた。

　さすがだ。俺と一緒にパーティーを組んでいただけあるな。

　俺と彼女は、もちろん前作から一緒のギルドだ。盟主はアズライト、そして副盟主としてフェアが就任していた。

　最強と名高いペアで、その仲の良さも相まって、微笑みの爆弾ありがとうございますと呼ばれていた。読み方はよくわからんが、とにかくそう呼ばれていたのだ。

「おはよう、遅くなってすまない」

　俺は少しだけ恰好をつけた。この『ラインエイジ2』では、俺はイケている男なのだ。というかもう、2を付けるのがめんどくさい。これからは、ラインエイジと呼ぶ。何かあれば。

「今日は、この島のボスを倒しにいくんでしょ？」

　フェアの言う通り、俺たちはこの島の卒業クエストである、ケルピーの大ボス、ビックファングを倒しに行く予定だ。

　二人とも8レベルになり、魔法使いと戦士のスキルを覚えてきている。

　俺は渾身の一撃というスキルで魔物の急所を突くのが得意だ。

　フェアは回復魔法とかまいたちによる風の攻撃を使う。

　俺たちならボスもまるで紙のようにペラペラと倒せるだろう。何の根拠もないが。

「ああ、だが、出現方法が違うみたいなんだ」

　ラインエイジは、前作と違う同じと銘打っていたが、実は違うところも存在するとわかった。それはこのリアルVRMMOということもあり、時間に合わせたようにモンスターが出現する。

　もちろん、夜中にも沸くようになってはいるが、昼間のほうが当然のようにプレイヤーのIN率は高い。そのため、ゲーム内の時間はリアルと固定されている。

　これはわかりづらいかもしれないが、本来ゲームでは時間の進み方が違う。一日は四時間だったり、六時間だったり、少し早く設定されているのがほとんだ。

　これは少し誤算で、裏技のようなモンスターを狩る方法を、一つ制限されてしまった。まぁこのくらいのハンデは仕方ないか。

「そうなの……でも、私たちなら簡単ね」

「そうだな。その前に、いくつか装備を購入しておこうか」

　俺たちは、ケルピーをほどほどに狩り終わると村に戻った。

　村の武器商人に声をかけ、いらないアイテムを売って、レベルにあった装備を買う。

　すると、フェアが可愛い上目遣いをした。

「あの……」

「なに？」

　俺は知っている。このもじもじは、何か買ってほしいときの、フェアの合図だ。この恥ずかしがり屋め。

「実は……装備が壊れちゃって……」

　このゲームでは、あまりに使いすぎると装備が破壊される。また、特殊なシールのような呪符を張り付けることで、武器を強化することができる。だがそれは一定確率で破壊されるリスクを伴う。これは諸刃の剣で、あまりのいい武器を強化してしまって壊れてしまうと、引退をせざるを得ないこともあるのだ。

　だが、フェアは狩りを続けた結果だろう。それは仕方ない。

「わかった。僕はクエストで余裕があるから、買ってあげるよ」

　リアルマネーに換算すると、300円程度。少し惜しいが、これも先行投資だ。それにフェアの頼みは、聞いてあげたい。

「ありがとう！」　

　俺に感謝の印として、フェアはぎゅっとハグをしてきた。ういやつめ、くるしゅうないぞ。

「後、これとこれも買うか……」

　ついでに道具商人でポーションもいくつか購入した。これで準備万端だ。負ける要素はどこにもない。

　そして俺とフェアは、ビックファングが出現する場所で待機した。芝生の上に座って、空を眺めた。

　これは……もう、デートじゃないか？　あのとき叶うことなかった青春が、今俺の中で取り戻すかのように動きはじめている。

　このままいけば、ゴールインも間近ではないか。きっと、このゲームが終盤に差し掛かる前に、俺たちはリアルで結婚してるだろう、そうだ、そうに違いない。

「なんか……素敵だね」

　フェアが、ぷるっとした口元をふるわせながら、夕日を眺めた。俺と同じ気持ちなんだろう。

　ずっと、その気持ちを抱いて生きてきたんだな。

　いやまてよ、俺と同じ……。20年前だとしたら……何歳になるんだ……？

　俺は……考えるのをやめた。

　ほどなくすると、ビックファングが現れた。

　すぐさま剣を取り出すと、前線でフェアを守る。ダメージをいくつか受けたが、愛と勝利のためだ。それは仕方ない。

　フェアも間髪入れずに回復魔法と風魔法を詠唱している。

　さすが俺のフェアだ。初心者ではこうもいかない。

　一時間、いや二時間ほど戦った。何せこのモンスターは、本来なら討伐に数十人を要する。

　それを二人で戦っているんだ。そのくらいの時間は仕方がない。

　だがその分メリットがある。それは報酬だ。

　卒業クエストもそうだが、このボスはいい武器やアイテムを落とすことがある。高く売れるし、装備すればより強くなることができる。

　これが少人数討伐の最大限の魅力だ。

　今回は……。

「おお！　ウルトラの爪だ！」

　ウルトラの爪。何がなんだかわからないが、とにかく高値で売れる。なんで、ビックファングの爪、という名前じゃないのかわからないが、売却する以外に使い道も特にないので、誰もそのことに触れる者はいない。そして俺も、その一人だ。

　おそらくこれは……リアルマネーで3万、いや5万はくだらないかもしれないぞ。

　俺はよだれを垂らした。これで……今月は……ステーキだ。

　そう思った矢先、フェアがまたもじもじとしはじめた。

　おいおい、嘘だろう。さすがにそれはないぞ。せめて分配だ。俺はそこまで甘くない。

　例えフェアが可愛くて仕方ないとしても、そんなこと許すことはできない。

「ねぇ……アズアズゥ」

　手をもじもじとさせて、くねくねを身体をひねらせて、俺に距離を詰める。

　ああ、なんてういやつだ。VRMMOというのは、魅力で溢れている。そのぷるっとした唇に控えめな胸。

　俺の好みをわかっているかのような、幼い顔立ちのキャラメイク。

　さらにはエルフで白い肌！　たまらん！

　　　◇

「ありがとう～！　じゃあ、また明日ね～！」

　フェアはその日、元気な声でログアウトした。

　ウルトラの爪はすでに売却済みで、すべてプレゼントした。

　仕方ない、最初だ。まだこれからなんだ。それにそのお金は、これからの装備に当てるといっていた。

　ちょっとだけ換金するかもしれないが、それはリアルでちょっとだけ困っていることがあるとことだ。

　それは……仕方ない。俺だって人の心を持っている。

　「よし、寝るか」

　ログアウトすると、冷蔵庫に残っていた豆腐を醤油にかけて平らげた。うーむ、まだまだこれからだ。

　だけど、やっぱりラインエイジはおもしろいな。

　お金がなくとも、幸せだ。

　そして俺は眠りについた。

　　◇

　同日、同時刻、東京都内の六畳半で、山田太郎こと、アズライトこと、とにかくそれにそっくりな男、山内次郎が近くのコンビニで大量にビールとおつまみを買い込んでいた。

「あ、すいません電子カードあります」

　『ラインエイジ』で蓄えたカードで支払い、家に帰ると、ポテトチップスとホットチキンを平らげた。

「ああ……最高だ。この生活が、毎日続いてほしい」

　満足気に表情を浮かべて、お腹いっぱいのまま、布団に寝っ転がった。

　そう、大体そう、山田太郎と、ほとんど境遇は同じだ。

　だけど、最近は幸せそうだ。

　ほんのちょっとだけ、山内次郎のほうが。

　そしてフェアは、深い眠りについた。