ターバンを巻いたカリフ国兵士が、背中から撃たれて次々に倒れていく。

　背後からの攻撃に気づいた兵士たちはぐるりと振りむき、奇襲に対応しようとするが、その多くは振りかえりざまに銃弾を浴びてたおれた。

「……イーアドか？」

　ふらつきながら、土方が言った。

　窪地になった洞窟のまわりを見下ろすようにして、イーアドらしき人影がＡＫを連射していた。

「百人力だぜい！」

　左之助がＧ３ライフルを乱射しながらさけんだ。

　奇襲を受けて挟み撃ちになったカリフ国兵士は、さっきまでの統制された行動が嘘のように崩れた。次々と銃弾を浴びて、踊るように倒れ伏した。

「あいつが……」

　形勢は逆転していた。

　それを見届けた土方は、大刀を地面に突き刺し、杖のようによりかかった。

　つう、と粘度の高い血が口から垂れた。

「だ、大丈夫ですか土方さん」

　目ざとく見つけた沖田がやってきて、土方に肩を貸した。

「喀血かっけつは私の売りなのですから、勝手に喀血しないでください」

「……無茶言いやがる」

　かつては京都中の娘が、この病身の美形剣士に夢中だった。そのことをふざけて言った沖田に、土方は皮肉な笑みをうかべた。

　カリフ国兵士たちは、死んだ。

　辺りには硝煙のにおいが立ちこめている。

　土方は沖田の肩を借りながら、地面に散らばる薬莢を蹴とばして洞窟を出た。

　強い日差しが肌を灼いた。晴れわたった空の下、何十人もの兵士が倒れている。かれらにも家族はいるのだろうが、死者は何も語らない。

　かれらが何に殉じていたのかは知らないが、イスラム教本来のすがたを外れて、いびつに歪んだ教義に殉じたのだとしても、死者は悼むべきだろうと思い、土方は目を閉じた。

　わっ、と後ろから歓声があがった。

　振りむけば、二人のアメリカ人が手を取りあって、久しぶりの陽光を浴びてはしゃいでいる。

　ミューが駆け寄ってきて、

「土方さん、ごめんね、ごめん。私たちのために……」

　泣きそうな声で言った。

「すぐ近くの村に行って、医者を呼ばなきゃ」

　と肩を貸そうとするミューに、土方は言う。

「怪我なんざしてねえよ」

「いや、そこは認めましょうよ」

　ぼろぼろの土方を見て、沖田が苦笑して言った。

　ふと顔をあげれば、窪地を見下ろすようにして、小高くなった場所にイーアドが立っていた。ＡＫを肩にかけ、倒れたカリフ国兵士たちをじっと見ている。

「ちょっと待ってな」

　土方は沖田の肩を離れ、ひとりあるいていく。

　その背中はふらふら揺れていたが、毅然とした決意に満ちていたので、ミューは追おうとして、やめた。

　土方はイーアドとむかいあった。

　ライフルを背負ったイーアドの腹に、血がにじんでいた。身を隠さずに戦ったのだろう。それが贖罪しょくざいのつもりなのかどうかは、かれ自身にしかわからない。

　硝煙のにおいのなかで、イーアドがなにかを言った

　だが、その言葉は翻訳されなかった。

　さっきの衝撃で、スマホが壊れたらしい。土方が腰のポシェットからスマホを取りだしてみると、見事にひしゃげていた。

　土方は、無造作に捨てた。かしゃり、と軽い音がした。

　もう言葉が通じないとわかっていながら、言う。

「有り難うな」

　イーアドは、砂にまみれて転がっているスマホを一瞥した。

　かれも、もう言葉が通じないとわかっていながら、言う。

『.أنت محارب، وأنا أيضا منذ زمن طويل وكان محارب. إن شاء الله（あなたは戦士であり、私もかつては戦士だった。神の思し召しのままに）』

　意味は、お互いになんとなく伝わった。

　土方の体がゆっくりと傾き、大の字になって転がった。

　イーアドが薄く笑って、同じように倒れた。

　隊士たちとミューが駆け寄ってくる。

　土方の見ている蒼い空が急速に黒くなってゆき、意識が途絶えた。

　――誰かが呼んでいる。

　薄く目を開けた。

　ぼんやりとした視界のなか、お琴の顔が見えた。

　やがてそれは、瞳の焦点が合うにつれ、泣き腫らしたミューの顔になった。

　安堵したように、わらっている。

　血が足りないのかもしれない。土方は彼女を安心させるように口の端をあげてみせて、その意識はまた闇のなかに帰っていった。